炼金师协会总会，王都。
    宏伟的石砌建筑内，水晶吊灯投下冷冽的光芒，照亮了议事厅内沉重的氛围。
    这里的气氛远没有前两者那么积极，反而笼罩着一层难以言说的压抑。
    当林逸的邀请函被呈送到炼金师协会高层的例行会议上时，侍从官的声音在寂静的大厅内回荡。
    然而，当念到“斯普林霍尔·安妮小姐已受邀在城堡建立实验室”这一句时，整个议事厅陷入了一片低气压，连烛火都似乎黯淡了几分。
    高阶炼金师们彼此交换着心照不宣的眼神，目光不约而同地飘向主位上那位身着华丽炼金法袍、面容威严却隐含阴鸷的老者——奥古斯特·布莱克伍德院长。
    布莱克伍德的手指在镶嵌着硕大蓝宝石的座椅扶手上轻轻敲击着，脸上没有任何表情，但熟悉他的人都感觉得到对方此刻就像一座即将爆发的火山，表面平静，内里却翻涌着炽热的怒火。
    安妮·斯普林霍尔！这个胆敢质疑他权威，揭露他某些“实验”存在隐患的刺头学生，不仅没有在帝国的炼金界销声匿迹，反而在血爪堡得到了一个领主的庇护，堂而皇之地要建立实验室？！
    “血爪堡…密语之森。倒也是块宝地，充满了价值。”他刻意在“价值”二字上加重了语气，目光扫过全场，“这位新任领主看来颇有雄心。协会理应予以关注。”
    “马库斯大师，我记得你对古代遗迹和希有素材颇有研究？”
    被点名的马库斯大师立即起身，这位同样白发苍苍但眼神精明如狐的老炼金师微微欠身，脸上挂着心领神会的笑容：“院长大人明鉴。血爪堡的地下遗迹传闻已久，密语之森更是蕴藏着无数未被发掘的奥秘。”
    “属下愿代表协会，亲自前往血爪堡。一方面考察重建分会的可行性，另一方面也为协会收集一些珍贵的研究样本。”
    马库斯大师露出一个意味深长的笑容：“当然，也顺便看看我们那位'才华横溢'的安妮小姐，在新的环境下能绽放出怎样的光彩。”
    布莱克伍德满意地点点头：“很好。那就辛苦马库斯大师跑一趟。带上得力的助手和必要的‘防护’措施。记住，协会的利益和声誉，不容有失。”他最后几个字说得极慢，带着明显警告意味。
    马库斯心领神会，此刻的炼金师协会，百分之九十的人都与布莱克伍德有着千丝万缕的联系。
    毕竟整个帝国的炼金师学院屈指可数，而帝都这所学院拥有最雄厚的财力支持。
    在这个烧钱的领域里，金币就是最大的话语权——炼金术的实验，从来就没有一个是不耗费金钱的。
    会议结束，布莱克伍德回了到他那间堆满了昂贵炼金设备和稀有材料的奢华办公室。
    他走到巨大的落地窗前，俯瞰着王都繁华的街景，眼神却冰冷如霜。
    “安妮·斯普林霍尔…血爪堡…”他低声念着这两个名字，手指无意识地收紧，昂贵的炼金袍袖口被捏出了褶皱。
    “以为躲到那个被诅咒的角落，就能逃脱掌控？庇护我的‘麻烦’？”一丝阴狠的笑容爬上他的嘴角。
    他转身走到一个不起眼的书架旁，按动一个隐秘的机关。
    书架无声滑开，露出一条通往地下的幽暗阶梯。
    他缓步而下，进入一个充满刺鼻药水味和微弱痛苦呻吟声的秘密实验室。
    实验室的阴影中站着一个全身包裹在黑色皮甲中的身影。
    “‘蝮蛇’，带上你的人，去血爪堡。找到那个叫安妮的丫头，还有她那个不知死活的领主。让他们‘安静’下来。记住，要‘干净’，要看起来像遗迹的意外，或者土匪的杰作。马库斯会为你们提供必要的掩护和信息。”
    被称为“蝮蛇”的身影微微颔首，没有发出任何声音，如同真正的毒蛇般悄无声息地融入更深的黑暗，消失不见。
    布莱克伍德看着空无一人的角落，脸上露出残酷的笑容。
    血爪堡？一个破败的泥潭而已。
    老院长的思绪飘回二十年前，若是当年那位艾德温伯爵还在世，或许他还会心存三分忌惮。
    那个男人就像一头蛰伏的凶兽，光是名号就足以让整个王都的权贵们夜不能寐。
    但一个新上任的领主，我避他锋芒？
    他会让那个不知天高地厚的小领主明白，有些漩涡，一旦踏入，就只有被碾碎沉没的下场。
    血爪堡，领主书房。
    林逸正就着灯光审阅一份关于领地产粮区划的粗糙草图。
    根据林逸的了解，血爪堡郊区的农场自从前段时间，自从前些日子一枚诡异的流星坠落之后，整片区域都发生了令人心悸的异变。
    农田里，无论是刚抽穗的麦苗，还是翠绿的豆藤，都在以一种肉眼可见的速度枯萎。
    原本充满生机的沃土，如今弥漫着一股类似硫磺与腐败物混合的气息。
    这也导致血爪堡所在的这片区域不仅仅是歉收，这是彻底的绝收。
    血爪堡本就不多的自产粮食来源被瞬间掐断，令领地本就脆弱的经济命脉雪上加霜。
    敲门声急促地响起。
    “进。”
    老管家巴顿推门而入：“大人，农务官约翰逊在外面，情况比我们之前了解的更糟。”
    林逸放下草图：“让他进来。”
    农务官约翰逊是个皮肤黝黑、饱经风霜的中年汉子，此刻他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，连行礼都有些慌乱：“大……大人！完了，全完了！东边靠近流星坑的‘黑麦田’农场，昨天还能看到点枯黄的杆子，今天连地都变黑了，寸草不生。”
    “瘟疫？”
    “不……不像！”约翰逊连连摇头，眼中带着恐惧，“更像是被什么东西给吸干了！大人，必须封锁那片区域！不然我怕……”
    “行了，我知道了。”林逸听完对方的陈述，只感觉心累。
    现在林逸已经在内心当中将给自己写这封信的艾德温伯爵给骂了无数遍。
    这个老登穷奢极欲，挥霍无度，把金库掏得比老鼠舔过还干净，领地治理得一塌糊涂，最后两眼一闭把这一屁股烂债丢给林逸。
    透过窗户，林逸看到城堡下方的小广场。
    此时广场中有一支刚刚抵达的小型商队，几辆风尘仆仆的货车被衣衫褴褛、面黄肌瘦的居民们里三层外三层地围得水泄不通。
    绝望的气息隔着这么远都能感受到，人们挥舞着干瘪的钱袋，里面可怜的几个铜板叮当作响，甚至有人捧着褪色的银烛台、粗糙的陶罐、或是明显是家传但成色不佳的首饰，拼命往前挤，试图换取商队护卫手中的粮食。
    商队的管事站在稍高的车辕上嘴里大声吆喝着价格，护卫们则紧张地用盾牌和矛杆推搡着过于激动的人群，维持着岌岌可危的秩序，每一次推搕都伴随着几声压抑的哭喊和愤怒的咒骂。
    由于林逸抵达的时候清理了一波土匪，暂时打通了商路，为城镇赢得了些许喘息的机会。
    “不过，好歹是有了点希望了。”林逸注意到，原本死气沉沉的城镇在商队抵达之后，好歹有了一点生气。
    几乎没过去多久，当第一缕混合着谷物香气的炊烟，倔强地从某间破败石屋的烟囱里升起时，仿佛触动了某个开关。
    第二缕、第三缕……稀薄却执着的青灰色烟柱，如同复苏的脉搏，在暮色渐沉的城镇上空袅袅升起。
    呛人的烟火气，此刻却成了最动人的风景。
    原本弥漫在街道巷陌间的死寂和绝望，似乎被这升腾的烟火驱散了几分。
    虽然明日依旧渺茫，但至少在这一刻，锅里有了一点糊口的东西，房间里有了些许暖意。
    城镇中孩童的哭闹声似乎也少了些尖锐，多了点安稳。
    与此同时，林逸也注意到面板上关于领地的属性也发生了变化。
    当前领地评级：f级
    经济：g级（濒临崩溃，极度依赖外部输入）。
    娱乐：g级（基本不存在）。
    安全：f级（外部威胁暂时缓解，内部隐患仍然存在）。
    人数：g级（人口稀少且健康状况堪忧）。
    商业：e级（出现基础交易活动，但规模极小且不稳定）。
    粮草：f级（自产断绝，极度依赖商队补给，储备极低）。
    虽然只是一次简单的商队路过，但是对于领地当中的人民而言却是一个新的开始。
    可惜林逸现在手头能用的人还是太少了，雷纳德一行人此刻还在遗迹当中，按照最初的估计和遗迹的复杂程度，他们至少还需要一天，甚至更久才能返回。
    时间不等人，商队带来的那点粮食，对于整个饥肠辘辘的血爪堡来说，不过是杯水车薪，顶多支撑几天。
    几天之后恐慌会像瘟疫一样再次席卷，甚至比之前更加猛烈。
    农田的污染如同附骨之疽，必须尽快找到遏制或解决的办法，否则连重建农业的希望都会被彻底断绝。
    “老巴顿，去将城镇当中的治安官叫过来，两刻钟之后前往农田。”
    “大人，您要亲自去？！”老巴顿的脸上瞬间血色褪去，充满了担忧，“那里太危险了。约翰逊说靠近的农夫都病了，而且天快黑了……”
    “只是去边缘地带。”
    “是，大人。”听到林逸这句话，老巴顿就知道自己劝不住林逸了。
    林逸才是这片土地的领主，真要做出决定，可不是他这个老家伙能够劝得动的。
    一刻钟后，一辆由两匹健壮但毛色黯淡的挽马拉着的黑色马车，在数十名身着简易皮甲，手持长矛和火把的护卫簇拥下，缓缓驶出了血爪堡沉重的大门。
    林逸坐在车厢内，厚实的黑色帘布并未完全放下。
    车厢随着崎岖的道路微微颠簸，暮色如同浸透墨汁的纱布，正迅速笼罩四野。
    空气带着深秋的寒意，令人忍不住打了个寒颤。
    随着马车离开城镇，一股如同腐烂鸡蛋混合着硫磺的刺鼻气味进入了林逸的鼻腔当中。
    护卫们都是新招募不久的青年，虽然经过了短暂的训练，但脸上仍难掩紧张和一丝恐惧。
    他们紧紧握着武器，警惕地扫视着道路两旁逐渐模糊的树影和荒芜的田野。
    火把的光芒在渐浓的夜色中摇曳，将他们的影子拉长又扭曲。
    沉默笼罩着队伍，只有马蹄踏在硬土上的嘚嘚声、车轮碾过石子的咯吱声，以及火把燃烧的噼啪声。
    林逸的目光透过车窗，扫过沿途的景象。
    越靠近目的地，景象越是荒凉。
    路边的野草失去了应有的绿意，变得枯黄萎靡，叶片上甚至蒙着一层不自然的灰败感。
    一些低矮的灌木丛更是呈现出令人心悸的焦黑色，仿佛被无形的火焰舔舐过。
    空气中那股硫磺的味道越来越浓烈，刺激着众人的喉咙，带来阵阵恶心感。
    几个护卫忍不住咳嗽了几声，下意识地用布掩住了口鼻。
    “大人。”一名护卫队长模样的青年策马靠近车窗，“前面就是通往‘黑麦田’的小路了。”
    他指了指前方一条几乎被枯萎荒草淹没的岔路。
    林逸点了点头，扫视着前方那片被黑暗完全吞噬的区域。
    即使隔着还有一段距离，他也能感受到一股“死寂”感扑面而来，比他之前在城堡感知到的更具侵略性。
    好似那片土地本身已经死去，并且散发着一种贪婪的恶意，想要将周围的一切生机都拖入那永恒的黑暗。
    “好了，你们就在这里等着。”
    “领主大人！要不要多带几个人一起进去？”治安官听到林逸要一个人进入黑麦田，脸上顿时露出了慌张的神色。
    血爪堡好不容易出现了新的领主让这片动荡不安的土地稳定了下来，他可不希望再出现其他的意外让这片本就遭受苦难的大地重新归于困苦。
    “不用了，你们进去也只是拖累，在这里等这行。”林逸走下马车，这时候治安官才发现林逸的手中不知道何时多出了一把长剑，虽然治安官对于武器的认知只能说是一知半解，但是他还是认出了林逸手中的武器绝对不是凡品。
    “是，祝大人一路平安。”
    在治安官的注视下，林逸的身形消失在了黑夜当中。
    “所有人点亮火把，保持警戒。记住，没有我的命令，任何人不得踏入枯萎区域半步！违令者，军法处置！”
    护卫们迅速将火把插在地上，形成一个小范围的警戒圈，紧张地注视着周围越来越深的黑暗和那片散发着不祥气息的方向。
    随着靠近黑麦田，林逸发现视野并没有想象中的那样黑。
    相反，这里似乎发生了某种异变，每隔十几步，就能看到一簇簇奇异的蓝色水晶从土壤或岩石缝隙中生长出来。
    这些水晶大小不一，小的如指节，大的有手臂粗细，形态也千奇百怪，有的如同尖锐的冰凌，有的则像扭曲的珊瑚。
    它们并非死物，而是通体散发着一种幽冷深邃的淡蓝色微光。
    这光芒并不强烈，无法照亮远方，却足以驱散近身的黑暗，在林逸周围勾勒出一个朦胧的世界。
    大约二十分钟后，林逸穿过一片被巨大晶簇覆盖的区域，眼前豁然开朗。
    一座原本应该是坚固石木结构的长条形谷仓兼农舍此刻已被一层如同苔藓般的暗蓝色晶簇所覆盖。
    这些晶簇比外面散落的更加密集，它们包裹住墙壁、门窗，甚至攀上了倾斜的屋顶，在黑暗中散发着更加浓郁的蓝光，将整个建筑映照得如同魔幻故事中的水晶宫殿。
    就在通往农舍的泥泞小径旁，两具巨大的马匹半埋在同样覆盖着薄薄蓝晶的泥土里。
    这两匹马显然是在异变发生时未能逃脱的牺牲品。
    它们庞大的骨架扭曲着，保持着临死前痛苦挣扎的姿态。
    与外面自然生长的水晶不同，覆盖在它们骨骼和残留皮毛上的蓝色晶簇异常密集，几乎将骸骨完全包裹，如同两座小型的水晶坟墓。
    晶簇的体积也比林逸一路所见大得多，棱角狰狞，在幽暗的环境中闪烁着更加深邃的寒光。
    一股危机感攫住了林逸，林逸立刻停下脚步，没有贸然靠近，而是弯腰从旁边的土地上，捡起一块拳头大小的土块。
    林逸手臂运力，将土块朝着其中一具马尸骸骨上最厚的水晶簇猛地掷去。
    “啪！”
    土块准确地砸在水晶簇的尖端。
    就在触碰的刹那——
    砰！
    轰——！
    如同点燃了无形的引信，那具马尸骸骨上覆盖的所有密集水晶，毫无征兆地发生了剧烈的连锁爆裂。
    不是一处，而是整片区域的水晶瞬间炸开。
    无数锋利的蓝色水晶碎片，如同被强弩激射而出的弩箭，裹挟着凄厉的破空声，呈扇形向四面八方疯狂溅射！
    “咄！咄！咄！咄！”
    密集如雨的刺耳声响在他刚刚站立的位置和身后区域疯狂响起，土地被轻易洞穿，留下密密麻麻的孔洞。
    几簇稍小的天然水晶柱也被波及，发生了小规模的二次爆裂。(本章完)