第943章 绞索的两头
    晨雾裹着硝烟，沉甸甸地压在柔佛海峡上。
    新加坡要塞北端的混凝土堡垒内，马来亚军团总司令坎贝尔爵士举着望远镜，镜片后的瞳孔微微发颤——柔佛长堤上，七八万英印溃兵正像决堤的泥浆般涌来。
    锡克士兵的缠头巾散开了，被踩进泥泞；印度步兵的军靴早已跑丢，赤脚在碎石路上磨出血痕；澳洲旅的残兵拖着断枪，军装被丛林的藤蔓撕成布条。一辆陷在路沟里的弹药车被推倒，饥渴的士兵疯抢着水壶里最后几滴混着铁锈的脏水，仿佛一群争食的鬣狗。
    “爵士，第11锡克旅报告……建制损失过半！”一个年轻的英国参谋老爷的牛津腔被淹没在溃兵的哭嚎中。
    坎贝尔放下望远镜，嘴角竟扯出一丝如释重负的弧度：“上帝保佑，主力总算撤回来了！”他转身指向身后高耸的岸防炮塔群，“新加坡要塞有280门重炮，囤积的粮食弹药足够坚守五个月！胡德上将歼灭那条‘潜龙’后，皇家海军会碾碎太平军的运输线！到时候——”
    “爵士！”另一名年轻参谋突然打断他，手指颤抖地指向要塞东南角。
    那里是直落亚逸街，成片的骑楼挤在湿热的海风里，晾衣竿上飘着晒干的咸鱼，窗户后无数双黑眼睛沉默地注视着溃军。
    “新加坡城内有二十万华人。”参谋的声音压得极低，“他们大多是真约派信徒，太平军登陆哥打巴鲁时，就是这些人炸了军营”
    坎贝尔的指节捏得发白。
    他知道这些华人不可靠非常不可靠！
    但他也知道，帝国在马来亚的殖民事业不能没有他们——橡胶园、锡矿、港口码头，大英帝国在马来亚的每一枚先令的利润，都浸透这些“黄皮肤”的血汗。若把他们全赶走，新加坡明天就会变成死城！
    另外，这些华人还是马来亚军团的人质.要真有什么万一，马来亚军团还能靠他们换一条生路。
    至少可以保住马来亚军团中的白人官兵.
    “暂时……不必驱逐。”他咬紧牙关，像是说服自己，“要塞固若金汤，华人敢异动，就让机枪教他们敬畏大英的秩序！”
    天京总理府。
    紫檀木长桌摊开巨幅南洋地图，赤色箭头如毒蛇般咬向新加坡岛。
    兵部尚书石达开保佑得很好的手指划过柔佛海峡，叹息道：“十万败兵缩进龟壳……玉成这一仗，终究没包住饺子！”
    “翼王，陈大将军以八万人击溃英印十万，歼敌两万，已是空前大捷！”总参谋长朱八霍然起身，目光扫向海军部尚书王琰，“至于新加坡……难道要海军用血肉去撞炮台？”
    王琰沉默着展开一份海军参谋部关于马来亚大海战的总结报告：马来亚大海战中，南洋舰队已经尽力了，‘海龙二型’三艘重创，‘镇远级’三艘沉没，七艘重创……现在英国人的主力舰，比咱们多一倍！”
    石达开叹了口气：“要是军备部能多造几条战列舰就好了。
    军备部尚书徐寿马上接话道：“回禀翼王，大连厂五条‘潜龙二型’已上船台，主炮换装305毫米速射炮，标准排水量能有两万余吨了！江南厂正在舾装五条‘海龙三型’，吨位一万七千余吨，装上了280毫米速射炮，能在三四千米外撕开‘君权级’的主装！”他胸膛起伏，像一头竭尽全力的老牛，“只要再给半年，军备部保证可以把五条‘海龙三型；全部建成”
    “不必急。”罗耀国的声音从窗边传来。总理背对众人，凝视着窗外暮色中的天京金龙城琉璃瓦，“时间是套在英国佬脖子上的绞索。”他转身，嘴角噙着冷笑，“十万惊弓之鸟挤在弹丸小岛，粮食、净水、疫病……每一天都在磨碎他们的士气！胡德就算回来，难道能让饿着肚子的印度兵去硬撼铁牛装甲车？”
    他抓起红铅笔，在新加坡位置重重画了个圈：“新加坡，已经是咱们的囊中之物了！”
    “告诉玉成和庆元，修好伤舰，备足弹药，等足两个月！让绞索……再勒紧些！”
    印度洋，迪戈加西亚。
    印度洋正午的烈日灼烤着潟湖，碧蓝海水漫过“天京号”舰艏狰狞的裂口。
    那枚击穿锚链舱的254毫米穿甲弹，将钢铁撕开一个四米宽的破洞。此刻，十几个穿着工装的水兵，正利用挂着奥斯曼帝国新月旗的伪装补给船“阿拉丁”号的吊臂，将一块渗碳钢板铆上舰体，火星溅入海水，嘶嘶作响。
    “胡德的主力正在科伦坡补给。”靖远号舰长邓世昌踢开脚边的砗磲壳，“我们击沉的商船里有三船优质威尔士燃煤……够他舰队全速追猎半个月了。”
    罗新华抓起一把白沙，任细碎的珊瑚从指缝流泻：“他不敢久追。印度洋航线一断，新加坡几十万人的肚子比炮弹更致命。”
    两个穿海军夏常服的女子踏着浪走来。炮术副长小野寺椿上尉的短发被海风撩起，露出耳后一道擦伤的新疤；航海副长神宫寺熏则在罗新华跟前展开海图，铅笔尖点在安达曼群岛：“胡德若从科伦坡东进，最可能走六度海峡。南洋舰队的侦察飞艇已提前布控……”
    突然，神宫寺熏的铅笔顿住，她眼角的余光忽然扫到了什么，回眸往天空中望去。
    高空云层边缘，一个银灰色纺锤体正缓缓移动——这是英国的“猎隼”型飞艇！
    “咱们的位置暴露了……”邓世昌也发现了天上的飞艇。
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    罗新华却笑了。他仰头望向那个云端黑点，仿佛在欣赏英国佬在绞索上努力挣扎。
    “让它看。”罗新华笑道，“看完之后，就去告诉胡德，我们就在迪戈加西亚晒太阳，而且还得到了补给！这下他可以做一道选择题了，是来迪戈加西亚找我们，还是为新加坡的几十万人运送食品和淡水就看他怎么选了？”
    绞索的两头，分别在新加坡和印度洋深处。
    伦敦，唐宁街10号。
    格莱斯顿首相坐在长桌尽头，手指无意识地摩挲着上衣口袋里的那封信——红色法国外交人民委员卡尔·摩尔的密信。
    在信中，摩尔告诉他：“根据可靠消息，德国与俄国已与太平天国缔结密约，一旦新加坡和莫尔斯比港沦陷，他们就将倒戈。”
    突然，他感觉脖子上的领结勒得有点他喘不过气了。
    “先生们。”他终于开口，声音沙哑，“胡德上将的最新报告。”
    海军大臣休·恰尔德斯展开电报：“‘天京号’战列舰和‘靖远号’装甲巡洋舰已在迪戈加西亚环礁完成补给，并击沉了从科伦坡出发的三艘运煤船。印度洋航线已被切断。”
    陆军总司令剑桥公爵乔治亲王猛地拍桌：“新加坡要塞还有十万守军！我们必须增援！”
    “增援？”财政大臣伦道夫·丘吉尔苦笑，“印度洋航线被切断，我们怎么运兵？靠飞艇吗？”
    “那就让胡德舰队立刻回援新加坡！”德比伯爵怒吼。
    “然后放任‘天京号’继续在印度洋猎杀我们的商船？”海军大臣恰尔德斯反问，“没有印度洋的补给，新加坡撑不过三个月，新加坡的食品储备虽然充沛，但是岛上只有一个小水库，要为几十万人提供淡水.根本就不够啊！”
    格莱斯顿闭上眼睛。
    他想起卡尔·摩尔信中的最后一句话：“大英帝国的绞索，正在收紧。”
    “先生们。”他缓缓开口，“我们必须做出选择。”
    “是让胡德舰队继续追杀‘天京号’，还是回援新加坡？”
    会议室陷入死寂。
    格莱斯顿知道，无论选哪一条路，绞索都会勒得更紧。
    科伦坡港的清晨被蒸汽与煤烟笼罩。
    胡德上将站在“威严号”战列舰的舰桥上，手中攥着刚译出的电报，呼吸都有点急促了。
    “迪戈加西亚环礁发现‘潜龙级’与‘靖远级’，似乎已完成补给。”
    他的嘴角微微抽动，眼中闪过一丝近乎狂热的战意。
    “终于找到了……”他低声喃喃，仿佛在咀嚼这个等待已久的机会。
    “将军！”参谋长快步走来，额头沁着细汗，“舰队补给进度已达75%，但——”
    “取消所有非必要补给。”胡德打断他，声音冷硬如铁，“淡水、燃煤优先，其余物资减半装载。六小时内，我要舰队出港！”
    参谋长的喉结滚动了一下：“可是……新加坡的守军急需补给，若我们——”
    “若我们放跑‘潜龙’，印度洋将永无宁日！”胡德猛地转身，目光如刀，“传令各舰：全速备战，目标——迪戈加西亚！”
    甲板上的水兵们动作骤然加快，蒸汽起重机的轰鸣声中，一袋袋燃煤被粗暴地抛进舱口，未及固定的补给箱在颠簸中滚落码头。没人敢质疑这道命令——所有人都知道，胡德等待这一刻太久了。
    (本章完)