这日，苏云正在祠堂查看沙盘，忽有暗卫来报。
    “大人，右相薛安之近日频繁与摘星楼余党密会，似在打探赤焰军旧部的下落。”
    苏云冷笑一声，道。
    “这老匹夫，还不死心。隨他去，待我火銃一成，便是他的末日。”
    ……
    却说周明帝在宫中，每日与林若甫商议朝政，表面上对北羌增兵一事忧心忡忡，暗中却催促苏云加快进度。
    这日，他忽觉头晕目眩，魏公公忙扶他坐下，嘆道。
    “陛下近日操劳过度，龙体要紧啊。”
    周明帝苦笑道。
    “朕若不操心，这江山谁来操心？苏爱卿在前线奔波，朕岂能安坐宫中？”
    正说著，林若甫求见，周明帝忙宣入。
    林若甫见皇帝面色不佳，便道。
    “陛下，老臣有一事不知当讲不当讲。”
    周明帝道。
    “爱卿但说无妨。”
    林若甫道。
    “如今苏大人身兼数职，朝中又有薛安之等人掣肘，老臣担心他独木难支。陛下是否该给苏大人再加些权柄，以便行事？”
    周明帝沉吟道。
    “朕也有此意，只是怕遭眾臣非议。更何况，苏云已然身居高位，管拜户部尚书，手中也已有兵权。此事急不得，待苏世仁之事结束，朕便封他爵位。”
    林若甫点头道。
    “陛下圣明，如此一来，苏大人便可名正言顺调兵遣將，薛安之等人也难以阻挠。”
    ……
    朝中风云，苏云並不关心，他全心沉浸於发展之中。
    一面整备兵马，一面催促南宫氏加快火銃铸造。
    这日，南宫秀派人送来消息，称“自生火銃”已造出样品，虽尚未完善，但已可连发三弹，威力惊人。
    苏云大喜，即刻命人將样品送往唐村，亲自测试。
    在唐村校场，苏云手持火銃，对准百步外的靶心，扣动扳机，只听“砰”的一声，铅丸呼啸而出，竟將靶心射穿。
    唐虎等人看得目瞪口呆，唐虎挠头道。
    “大人，这玩意儿比俺的刀厉害多了，要是咱们弟兄都配上这个，还怕什么南蛮北羌？”
    苏云笑道。
    “別急，待大规模铸造完成，每人配一銃，看那些贼寇如何抵挡。”
    就在苏云紧锣密鼓筹备之时，南蛮那边终於按捺不住，二十万大军倾巢而出，直扑却南关。
    守將李天河早已得到苏云密令，坚守不战，等待援军。
    而关刀在当阳，也按计虚张声势，北羌大军见周军旌旗蔽日，一时不敢轻进，双方呈对峙之势。
    ……
    这日，苏云接到林小婉的密报。
    “大人，南蛮大军已过落日草原，距却南关只剩百里，蛮王亲自率军，看样子是想一举破关。”苏云点头，对唐枫道。
    “传令下去，命佟全有即刻出发，走南川小道，突袭蛮王大寨。记住，务必隱秘，不可打草惊蛇，唐门也要策应。”
    唐枫领命而去，苏云又对唐虎道。
    “虎子，你率铁卫五百，星夜守护唐府，大战將及，京都未必平静。”
    唐虎拍胸脯道。
    “大人放心，俺定把唐府保护的水泄不通。”
    一切安排妥当，苏云望向天际。
    此刻阴云遮天，颇有些山雨欲来的味道。
    ……
    苏云自唐村归府，心下念著明珠公主，虽值戌初，月上柳梢，仍坐立难安。
    婉儿见其神思不属，笑道。
    “公子莫不是惦记著棲凤阁那位？自打从南宫族回来，便常对著案头银铃出神，当婉儿瞧不出来？”
    苏云闻言，手中茶盏轻颤，茶汤微漾，却不答话。
    婉儿又道。
    “今夜月白风清，正宜入宫，奴婢愿作耳目，护公子周全。”
    苏云抬眼，见婉儿眼中促狭，遂长嘆一声。
    “也罢，且往棲凤阁走一遭。”
    二人换了青衫，从偏门出府，穿小巷过街市，至宫墙下。
    苏云轻叩机关，早有唐门暗卫放下绳梯，引其入內。
    绕过太液池，但见棲凤阁灯火荧荧，如夜明珠落於碧波之上。
    方至阁前，忽闻环佩叮咚，一妙龄女子扶栏而望，月光镀其柔肩，正是明珠公主。
    “云郎怎的此时才来？”
    明珠低唤，声若流泉，眼波含情。
    “自寿宴一別，虽不过几日，但仍教人心焦。”
    苏云见她鬢边簪著白芙蓉，正是自己此前所赠，心头一暖，急步上前，执其素手。
    “本欲早来，怎奈朝中事务繁杂，北羌南蛮之事纠缠，好在今日得空，特来与公主相见。”明珠指尖微颤，欲抽回，却反握其手，柔声道。
    “云郎可知，这棲凤阁的夜，因你而暖，这鬢边的，因你而香。”
    二人入阁，婉儿守在门外。
    阁中檀香裊裊，案上摆著苏云爱喝的龙团茶，杯盏犹温。
    明珠亲手斟茶，指尖掠过苏云掌心。
    “前日得你所赠银铃，日日佩在腰间，每闻风响，便知是云郎心音。”
    苏云见她耳尖微红，情態娇羞，颯爽中带著灵秀，如今这般柔媚，更动人心魄。
    遂取出机关匣，正是南宫秀所制，匣面硃砂牡丹纹在灯下流转。
    “此匣可藏短刃，亦如我心，藏著对公主的千般念、万种情。”
    明珠接过机关匣，指尖抚过牡丹纹，忽然轻笑。
    “听闻云郎在南宫族，与那南宫姑娘相处甚欢，可曾將这般心思说与她听？”
    语虽含酸，眼中却带狡黠。
    苏云急道。
    “公主怎的说起这个？南宫姑娘不过是为工造之事周旋，我心中唯有公主，如明月之照沟渠，清辉独映。”
    说著，伸手替明珠拢了拢鬢髮，指腹擦过她耳垂，惹得明珠一声轻吟，双颊飞红。
    二人相对而坐，明珠说起近日在宫中听闻的趣事，苏云则讲起南宫族机关术的奇妙，说到妙处，明珠凑近细听，发间香气縈绕鼻端。
    忽有夜风穿窗，吹灭烛火，阁中唯有月光如水。
    苏云只觉怀中温香软玉，明珠的头轻轻靠在他肩上，柔声道。
    “云郎可知，父皇近日因婚约之事冷落於我，可我心中，早已认定了你……”
    话未说完，苏云已低头吻住她的唇，如蝶戏蕊，轻柔却热烈。
    明珠先是一惊，继而闭目回应，双臂环住他脖颈，似要將满腹相思都化在这一吻中。
    月移影，不知时辰几何。
    苏云惊觉更鼓已响，低声道。
    “时候不早，我该回去了，免得惹人怀疑。”
    明珠却拉住他衣袖，眼波流转。
    “云郎忍心让我独对孤灯？不如……”