羊脂白玉触手生温，內里云雾般的絮状纹理在日光下流转，更添几分清冷贵气。
    殿內极静，只有香炉里，香灰偶尔塌落的细微声响。
    芙蕖放轻了脚步进来，手中捧著一个光洁的青玉托盘。
    托盘中央，静静躺著一块半掌大小，打磨得温润的象牙腰牌，牌面上清晰地刻著“陆沈氏南乔”几个小字。
    “娘娘。”
    芙蕖的声音压得极低，却字字清晰地打破了一室静謐：“大小姐递了牌子进宫求见。”
    沈知念拨弄玉鐲的指尖微微一顿。
    来了。
    比她预想的还要快。
    柳时修那条毒蛇，倒是会驱使猎物。
    沈知念抬起眼，目光並未落在那块腰牌上，反而越过芙蕖的肩头，投向窗外庭院里几株开得正盛的金菊。
    那目光悠远，仿佛穿透了眼前景物，落到了某个更远的地方。
    一抹极淡的笑意，如同初冬湖面凝结的第一层薄冰，缓缓浮现在沈知念绝美的唇角。笑意不达眼底，反而衬得她那双嫵媚的狐狸眼，愈发深邃莫测。
    “呵……”
    沈知念嗤笑一声，语气里带著毫不掩饰的讥誚：“本宫这位好姐姐，倒比定国公府的狗，还要听话几分。”
    芙蕖垂首侍立，心领神会。
    娘娘这句话倒是没错。
    沈知念的目光，终於落在那块象牙腰牌上。
    她的指尖不再把玩玉鐲，而是轻轻点了点软榻光滑的扶手，发出篤篤的轻响。带著一种慵懒的，近乎戏謔的节奏。
    “既然她这般急著来表『忠心』，那就让她明日午后过来吧。本宫倒想瞧瞧，她这次又准备唱什么新鲜戏。”
    说这话的时候，沈知念特意加重了“午后”二字，语调拖得悠长。
    午后，既非清晨的郑重，亦非傍晚的亲近。是个不上不下，透著几分漫不经心，甚至怠慢的时辰。
    “是，娘娘。”
    芙蕖心领神会，立刻应下，捧著托盘无声退下。
    殿內重归寂静，沉水香的青烟依旧裊裊。
    沈知念重新靠回软枕，指尖再次抚上腕间冰凉的玉鐲，唇边那抹凉薄的笑意却未曾散去，反而更深了些许。
    午后足够让那她位心浮气躁的姐姐，在宫门外焦灼地等上一阵了。
    沈南乔越是焦灼不安，越是急於求成，在她面前悔不当初的戏码，才会演得越发用力。
    越发……漏洞百出！
    ……
    深秋的夜，寒气如跗骨之蛆，无声无息地渗入陆府后院。
    拔步床內，沈南乔蜷在冰冷的锦被里，指尖一遍遍摩挲著那块光润微凉的象牙腰牌。
    牌面上“陆沈氏南乔”几个小字，在窗外透入的稀薄月光下，泛著幽微的冷光。
    白日芙蕖那平淡无波的一句“娘娘准了，请陆夫人明日午后覲见”，在沈南乔听来不亚於仙音！
    沈知念那个贱人，终究是被她这副幡然悔悟的可怜相骗过去了！
    她终於撬开了那道铜墙铁壁般的宫门！
    沈南乔明艷的脸庞，在阴影里扭曲出兴奋的弧度。
    “修郎……”
    她低喃出声，带著一种近乎撒娇的颤音，指尖下意识探向身侧的锦褥。
    空的。
    沈南乔瞬间像被人泼了一盆冰水。
    枕畔冰冷，被褥间只残留著昨夜疯狂后，一丝若有似无的香气。
    修郎却早已离去，像一场短暂而灼热的幻梦。
    巨大的失落感兜头罩下，將沈南乔心中的那点喜悦，冲刷得乾乾净净。
    她所有的激动，骤然没了倾诉的地方，憋闷在胸口，沉甸甸地坠著。
    沈南乔只能死死攥紧腰牌。
    坚硬的稜角深深硌进掌心，带来尖锐的痛楚，才勉强压下她喉头那股酸涩的哽咽。
    修郎不在。
    这份她用尽浑身解数，忍著锥心刺骨的屈辱，才换来的进展，竟无人与她分享。
    沈南乔都不知道，自己是什么时候沉沉睡去的。
    翌日。
    她坐在妆檯前，菱镜里映出一张苍白却精心描画的脸。
    沈南乔特意选了最素雅的衣裙，髮髻间仅簪一支银色步摇，务必將病后初愈，洗尽铅华的柔弱演到极致。
    绿萝小心翼翼地为她整理著衣襟，大气不敢出。
    她觉得夫人今日的眼神，沉得像两口不见底的寒潭……
    “走吧。”
    沈南乔很满意今天的打扮，起身出门。
    车軲轆碾过京城深秋清冷的街道，抵达巍峨宫门时，日头已略略偏西，正是沈知念恩准的午后时分。
    朱红宫门高耸入云，沉默地矗立在深秋高远的晴空下。
    两侧持戟的禁军甲冑鲜明，眼神锐利如鹰，扫过每一个进出的人影，带著无声的威压。
    沈南乔扶著绿萝的手下车，递上腰牌。
    守门的侍卫验看无误，却並未如她预想般立刻放行，只面无表情地頷首，示意她在一旁等候。
    起初，沈南乔尚能维持著恭顺沉静的模样，垂首立在宫门巨大的阴影里。
    深秋午后的风，已带上了刺骨的寒意，顺著衣领、袖口往里钻。
    时间一点一滴流逝，宫道上偶尔有宫人捧著物件匆匆而过。那些或好奇，或探究，或隱含轻蔑的目光，如同细密的针，无声地扎在沈南乔强撑的体面上……
    一刻钟，两刻钟……
    半个时辰过去了……
    日影在她的脚边无声拉长，寒意顺著脚底爬升，冻得沈南乔指尖发麻。
    绿萝在一旁微微发抖。
    沈南乔挺直的脊背开始发僵，那点强装的平静，像被寒风颳落的枯叶，片片碎裂。
    屈辱感如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心臟，越收越紧。
    她藏在宽大袖袍下的手，死死攥成了拳。指甲深深掐进掌心，带来钻心的痛楚，才勉强压住那几乎要衝口而出的质问和咆哮！
    沈知念是故意的！
    故意用这漫长的等待来践踏她！提醒她！
    即便沈知念给了她入宫资格，她在沈知念眼里，依旧可以隨意搓圆捏扁！
    就在沈南乔感觉自己那根名为理智的弦，即將崩断时，宫门內终於传来一阵轻快的脚步声。
    一个穿著浅碧色宫装的身影，出现在门洞的阴影里，步履轻盈地走了出来。