酒肆內灯火未熄。
    青崖楼上，数人沉默对坐，桌上的酒已凉，杯中的意却未散。
    忽而楼下传来一阵疾步声，门帘被人自外掀起。
    风卷夜寒，一道身影踏月而入，披风未解，额角汗湿。
    “许瑞山？”
    元无忌起身，微有惊讶。
    来人正是许中相之子许瑞山。
    衣上带霜，眉目间却满是难掩的焦躁。
    “你怎么来了？”
    王案游隨口问了一句，神情却已带了几分不安。
    “出了什么事？”
    许瑞山步履匆匆，一言不发，直到走近桌前，才深吸一口气，缓缓开口：
    “我父亲……怕是要下台了。”
    一语出，眾人俱是一震。
    长孙川眉头微蹙：“今日之事……影响这么大？”
    许瑞山点头，语气低沉却鏗鏘：
    “父亲今日朝上，一言未发。”
    “林志远弹章在前，王擎重煽风附议，朝中新党连番施压，他都没有出声。”
    “他只站在原地，低头沉思。”
    “我站在百官之后，看得清清楚楚。”
    “他……不是没听见。”
    “他是听到了，但没说话。”
    王案游皱眉：“你父亲是老臣，在朝多年，最擅制衡之道，怎会……今日竟然默然？”
    “怕是另有算计？”
    许瑞山苦笑一声，眼中竟隱有泪意。
    “我原也如此想。”
    “可我回府之后，看到他坐在书案前，茶冷三盏，一页都未翻动。”
    “我问他『父亲为何不爭』，他却只说了一句——『老了』。”
    “我又问他，明日之朝，可还要再应，他只是摇头。”
    “你们知道吗？”
    “他，那个曾在朝上三击笏板逼退五相、以一纸諫章压下十州赋税之人，如今却说……『不爭了』。”
    “他连朝章都不收拾了。”
    “就坐在那里，披著朝袍，坐了整整一个黄昏。”
    “他眼神空空的，就像是——”
    “就像是知道自己明日便要谢恩引退，连爭的必要都没有了。”
    “我第一次……”
    “第一次见他露出那种表情。”
    他语声带颤，眼眶泛红，却极力不让泪落。
    “我父亲从仕三十年，事过三主，立言十詔，执中辅政。”
    “他为国为民，清廉一世，到头来……”
    “竟要被林志远那等小人弹劾罢黜。”
    “而他自己，却要选择……默然？”
    他说到这里，已几乎咬牙。
    “我不服！”
    “我许瑞山不服！”
    “新党再盛，也不能就这么把人推出去！”
    “朝堂若这样换人，那就是——”
    “——灭忠！”
    眾人俱是神色沉重，默然良久。
    元无忌终於开口：
    “许中相之沉静，也许並非认输。”
    “他是清流之宗，他若一怒反击，倒正如林志远所愿。”
    “他不爭，是为保全。”
    “可他若退了呢？”许瑞山低声反问，“他一退，霍相孤掌难鸣，郭大人必受夹击，接下去就轮到你们——”
    “你们几个……谁还敢在朝堂说话？”
    长孙川开口，语气温淡却坚定：
    “不是我们不敢。”
    “是我们说了，也没人听。”
    “你父亲不是怕人听不到，而是怕朝堂从此听不到清音。”
    “他明白，一旦起爭，便是真退。”
    “他现在是在等——等最后一线。”
    “等明日之朝，看那人……是否还记得旧人。”
    王案游轻声冷笑：
    “他不该等的。”
    “那人早变了。”
    “变得……我们都认不出了。”
    许瑞山看向他，忽道：
    “可若你真信他已变，又为何还在此？”
    王案游一愣，语塞。
    他回头望向窗外夜色，低声道：
    “我也不知道。”
    “可能是怕吧。”
    “怕真有一天，他罢了许中相，封了清流，退了你父亲，到那时候……我们连骂他的机会都没有了。”
    郭芷一直未语，此刻轻声开口：
    “娘娘答应了。”
    “明日……她会去劝。”
    许瑞山一怔，眼中光芒微闪：“真的？”
    郭芷点头：“亲口允下的。”
    “她说，不以夫妻之情，只为你父亲，为老友，为清流，为天子之名——进一言。”
    许瑞山神情微动，情绪如浪压心，沉了片刻，终低声道：
    “谢她。”
    “无论结果如何，我谢她。”
    元无忌斟了一盏新酒，递至许瑞山手中。
    “你父亲是这个世道里最后的坚骨。”
    “他若退，也得站著退。”
    “明日一朝，我们都看著。”
    “看陛下，还认不认我们。”
    “还认不认……他。”
    许瑞山接过酒盏，手指微颤，沉声道：
    “好。”
    “那就明日。”
    “若许居正当真罢相，那我许瑞山，也不必留朝。”
    “我寧做布衣之士，也不在庙堂听小人放屁！”
    王案游一口酒喷出，骂了句：“痛快！”
    长孙川轻声一笑：
    “明日之后。”
    “若天未崩，人未散。”
    “你我仍共一席。”
    “若朝崩人散……”
    “那就从酒里，寻一条路吧。”
    眾人举杯，灯影下，酒光交错。
    没有多言。
    可那份沉默里，藏著的不是放弃。
    而是沉得更深的等待。
    等那一声裁断。
    等那一刻抉择。
    若天子还记得什么——
    他们，就不会死心。
    ……
    临州，春寒未散。
    军府营帐之外，夜色正浓，冷风捲起旌旗翻动如浪，传来阵阵沉重鎧响。
    庄奎独坐于帅帐之中，一身旧甲未脱，披风散落，正低头缓缓擦拭手中战刀。
    刀已旧，纹已斑。
    可被他一笔一拭，竟似还泛著当年流锋破敌之寒意。
    帐外，有人脚步沉重而至。
    是副將徐学忠。
    他大步而入，抱拳一揖，语气压著怒气：
    “主帅，北司已传下今次补缺名单。”
    庄奎头也未抬：“说吧。”
    徐学忠顿了顿，终究咬牙道：
    “没有你。”
    庄奎“哦”了一声，没再作声。
    他依旧专注地拭刀，像听的不是朝命，而是昨夜那场东岭小雪。
    “不是说，陛下此番新政，要启用实干之人？”
    “你从三党乱始至今，几乎未曾一日懈怠。”
    “数场破敌之战，皆由你起手——无功可夺，无將可替。”
    “为何此次，竟连一句徵询都没有？”
    “陛下……是否忘了临州，还有你？”
    庄奎终於放下战刀，转头看了他一眼。
    那眼神淡淡的，却带著一丝古怪的安静。
    “陛下未忘。”
    “是他们……不敢提。”
    徐学忠一怔：“你说什么？”
    庄奎起身，走到案边，拈起一封未拆军函，隨手搁回。
    “我的性子，你不是不知道。”
    “人上人下，朝中朝外，我向来不喜规矩。”
    “当年我敢在帅台上顶了王擎重一句。”
    “他那时候还只是户曹监——现在是吏部尚书了。”
    “你说他会怎么报我？”
    “更別说，我曾当眾斥过林志远那个狗才，罚他军营外站到天明。”
    “这些人，哪一个是大度之辈？”
    “如今他们得了权，谁敢荐我？”
    “谁敢用我？”
    徐学忠神情复杂，一时间竟无话可说。
    他知道庄奎说的不是虚言。
    他这个主帅，刀下不讲情，案上不讲礼。
    打仗第一，別的都靠边。
    得罪人，不是偶尔——而是常態。
    这几年，陛下在临州借兵，他便借。
    朝中来人调將，他便调。
    可只要谁开口提一声虚政功，庄奎便当场驳回。
    徐学忠低声道：“可陛下不是那等小心眼之人。”
    “他该知道你忠心。”
    “你……也辅佐过他，替他破了两城，断了三线。”
    “若不是你在潞北一战突围成功，陛下那时——”
    “我不图记功。”庄奎忽然打断他，语气平淡。
    “我只是，打仗。”
    “陛下若记得，我便在。”
    “若不记得，我便守这临州。”
    “我一人，值一军。”
    “朝堂之上，不缺个庄奎。”
    帐中一时沉寂。
    冷风自帐缝灌入，摇得案上灯影如水。
    徐学忠张了张嘴，终还是没劝出来。
    他看著庄奎的侧影，那双曾提刀一跃斩敌於万军之中的臂膀，此刻却按在一张普通木案之上，如山如沉。
    这人，天生是將。
    可就是因为“太像將”，反倒永远只能是將。
    永远不能是——官。
    外头忽传来声响，是几个亲兵和幕僚走了进来。
    “將军，兵符调度案请示。”
    “新拨粮策未决，需印讫才可派送。”
    “西营守將求请调补……”
    几人一涌而上，將一叠奏册按在桌前。
    徐学忠见状，眉头一蹙：“都什么时候了？”
    “主帅今夜心绪难安，你们……”
    “让他们进来。”庄奎忽然抬手。
    他走回案前，披甲而坐，拿起那叠文书，顺序翻阅。
    “这一份，明日送往府衙，粮策按秋例走。”
    “这份，让胡烈接手。”
    “西营的调任，依旧暂缓。”
    “还有北路营那批箭料，若再不送，就让韩务亲自入城催督。”
    一项一项，如风中不动之山。
    徐学忠望著他，眼神一点点复杂。
    几个亲兵却都看呆了。
    其中一人小声道：“主帅……您真的不问陛下那边了？”
    “说不定是忘了……”
    “说不定明天，就有调令来了……”
    “您……您当真不在意？”
    庄奎没回头，只淡淡吐了四个字：
    “我不等人。”
    “我只守地。”
    “朝中官再大，也不曾为我挡过一矢。”
    “可这临州，若失了我——谁守？”
    他一句话，帐中诸人皆默。
    徐学忠张口，想说什么。
    最终，却只能低头。
    庄奎放下最后一页文书，起身环顾一圈：
    “都出去。”
    “军机暂缓，明日议。”
    眾人不敢多言，纷纷行礼退出。
    庄奎走至帐门，掀起一角。
    远处城头的火光还亮著。
    那些兵，那些城，那些年年要杀出去又要守回来的土地。
    都是他认的。
    不是皇恩，不是朝赏。
    是兵血，是兄弟，是他走一步留三印的地方。
    他低声自语：
    “陛下若用我，不必封詔。”
    “若不用我……也无妨。”
    “我不欠。”
    “也不求。”
    身后夜帐空荡，火光摇曳。
    刀影在墙上晃动。
    像一个人，站得久了——
    早已忘了去往何方。
    只知，这地，还未弃。
    夜更深了。
    帅帐之中，灯火未熄。
    寒风自帐缝灌入，掀起帘幔微动，发出细微哗响。
    帐外已无人声，连营中的號角都停了，仿佛这天地间，唯剩那案几上一盏盏孤灯。
    庄奎坐在那儿。
    一言不发。
    盔甲未卸，神情淡漠，眼神却落在一枚铜盏之上，出神许久。
    忽然，帐门微动。
    徐学忠掀帘入內。
    手里拎著一坛酒。
    他没穿甲，也没带剑，只著一袭军中便袍，脚步略沉，眉间满是藏不住的情绪。
    庄奎抬眼看了他一眼。
    没说话。
    徐学忠逕自坐下，將酒罈放在桌上，“砰”地一声，震得灯火微晃。
    他抬头看庄奎，眼神里有点意味深长。
    “都走了吧？”他说。
    庄奎点了点头。
    “嗯。”
    “你不赶我？”
    “你又不是吵闹的人。”
    “那行。”
    徐学忠亲手撬开封泥，酒香立起。
    他倒了两盏，把一盏推到庄奎面前，自己端起一盏，一饮而尽。
    “今儿个这酒，应该早就喝了。”
    “可惜……不是庆功。”
    庄奎却没有动。
    他只是看著那盏酒，盯了半晌，终还是没拿起来。
    “我知道你心里怎么想。”徐学忠缓缓说。
    “你以为我不知道，其实我全知道。”
    “你今儿个太不一样了。”
    “你心里憋著事。”
    庄奎淡淡道：“我没。”
    “你有。”
    徐学忠看著他，眼神带著一点劝，也带著一点怜。
    “以往补缺、选才、论功……你哪一次不是连问都不问。”
    “我们这些副將还在底下窃窃私语，你倒是自顾演兵不回头。”
    “可今儿不同。”
    “你白天沉默得太久，帐里所有人都走了，你还坐著不动。”
    “你等的，不是他们的名册。”
    “你等的是一个人。”
    庄奎眉头微动。
    “那个曾经在你马下躲避箭雨的人。”
    “那个在你营中与士卒同灶的人。”
    “那个带著半张脸的泥，站在你营帐前，敬你一盏浊酒，说『若我登基，必不负此恩』的人。”
    “你心里清楚得很。”
    “你今儿个，是第一次，抱了希望。”
    帐中沉默了。
    徐学忠也不催。
    他就那么看著庄奎，仿佛看著一个打了三十年仗、三十年冷板凳、三十年不问官升禄赏的老军人，在今夜——终於露了点破绽。
    良久。
    庄奎终於將那盏酒，一口饮下。
    “是。”
    他低声应了。
    嗓音有些哑，带著不易察觉的疲倦。
    “我以为，他是不一样的。”
    “那些年，从庙堂到边地，从太和殿到潞水北岸，我看尽了太多人。”
    “我知道谁是真忠，谁是假义。”
    “我原本不信什么天子能与兵共苦。”
    “可他——確实不一样。”
    “他不是坐在高台上说『体恤军士』的人。”
    “他真肯与兵一处熬寒露、啃乾粮。”
    “冬衣到了，他先问老兵够不够。”
    “军餉紧时，他先裁自己近卫的份额。”
    “哪怕什么都不说，可將士们心里明白——他是真的，把我们当人看。”
    “是当兄弟、当血肉看。”
    “不是把兵当刀剑，也不是拿来换战功的筹码。”
    “我那时候就在想——若真有一日他能坐上龙椅，也许……真的能变点什么。”
    “我信他，是因为他不是那种人。”
    “不是会忘旧情、弃死士、听小人之语的人。”
    “我以为……他真不会一样。”
    “我那时候信了。”
    “我以为，他真不一样。”
    “我以为——他是个念旧的人。”
    “是个肯认人的君王。”
    “是个……不会拿兄弟之躯去垫朝堂台阶的人。”
    说著，他低头，苦笑一声。
    “可惜，我错了。”
    “他今日没说话。”
    “不是没时间。”
    “不是没看见。”
    “是他看见了——也不说话。”
    “就像看见一块老兵石，太旧了，不好用了，乾脆不提了。”
    “这样最方便。”
    “谁都不会受伤。”
    “除了我。”
    徐学忠没说话，只静静看著他。
    他知道，庄奎这话，说得轻。
    可那句“除了我”，却像是从心里拔出来的刀。
    “你不是没见惯这种事。”他终还是开口，“你是最早教我——別指望朝廷赏功的人。”
    “可你这一次……还是信了。”
    “不是信朝廷。”
    “是信他。”
    庄奎闭上眼。
    手指轻敲酒盏边沿，发出低低声响。
    “我信错了。”
    “我以为，他是真龙。”
    “可他也是天子。”
    “天子要顾全局面，要养百官，要抚民心。”
    “像我这样……手上血太多，说话难听，不懂逢迎，又不入阁议政。”
    “用我，不划算。”
    “保我，不值得。”
    “所以，他不说话。”
    “他说过很多话。”
    “可今日，他一句都没说。”
    他缓缓睁开眼，看著帐顶一盏摇曳灯光，眼中没什么怒火，也没多少悲意。
    只剩下一层沉沉的凉。
    “我不是没见过『一样黑』的事。”
    “可今日，才知道——连我以为的『白』，其实也只是……擦得乾净一点的黑。”
    “天下乌鸦……也就一个样。”
    “黑是黑的，白的不过是没飞过来而已。”
    帐中静极。
    风吹过营帐，像是拂过一排陈年战旗，声声哑响。
    徐学忠重新斟了一盏酒。
    递过去。
    “你该失望的，是你看得太高。”
    “可你该清醒的，是你仍有命握在手中。”
    “陛下失信，不等於天下全负。”
    “只要你还在临州，我们这帮人就不会散。”
    “朝堂不记得你，老兵记得你。”
    “老徐记得你。”
    庄奎接过那盏酒，一饮而尽。
    良久，忽然问了一句：
    “你说……他是不是还会想起我？”
    徐学忠没有答。
    只是將酒一口饮完。
    他知道，这一晚之后，庄奎的心门，又要封回去了。
    可那盏酒——
    是为那个曾相信的“不同”。
    是为那个，终究没有出声的帝王。
    也是为他这三十年里，唯一一次动摇的、带血的希望。
    风未止。
    帐灯未灭。
    一杯入肚，入的却是心头寒凉。
    永嘉门西侧，禁军校场。
    日影斜照，金甲列阵。
    百余名禁军將校齐列於演武台之下，盔甲鲜亮，戈戟森森，一派肃杀之势。
    而在这方肃穆中，却有一道寒意自高台而起，直逼眾人胸口。
    那是因台上之人冷笑著。
    新任禁军统领——冯驭堂，披玄金鎧，年不过四旬，面貌精干，眼神却带著一种咄咄逼人的傲色。
    他自林志远举荐而来，外表无甚威名，实则出身私军，惯於逢迎钻营。
    如今权位在手，便欲立威於眾，首选之人，便是——蒙尚元。
    这位曾叱吒宫中、手握金符的前统领，如今不过是一名卫队长。
    从三品降至从七品，禁军上下皆知他是清流一系，亦知此贬，非战之错，乃人事之罪。
    但人走茶凉。
    今日冯驭堂例行校阅，首命便是点將宫禁第七卫。
    而这卫，正是蒙尚元所率。
    台下眾人齐肃，唯有那道熟悉的身影，立於队列一侧，甲不鲜明，却依旧挺拔如松。
    冯驭堂居高临下，目光落在那人身上，微眯双眼，笑容讥誚。
    “蒙大人。”他语气平淡，故意未称官阶，“听说你当年曾领三千禁军，夜宿皇城四门，称得上是『中宫金剑』，不知如今可还记得军中规矩？”
    蒙尚元站出一步，拱手作礼，神色淡然：“末將蒙尚元，愿听训诫。”
    “哦？”冯驭堂慢条斯理地俯身，“那我来考你——皇城內苑门禁有几重？”
    蒙尚元答：“三道明关、五重暗桩，共计八环。四时换岗，晨四、午八、戌初、子末为交接。”
    “那……龙厩、內书房、文华殿三地，若遇宫警，调兵如何调？”
    “依《內卫律》——东厢留守出三十人为先援，殿前偏將持金符调三卫为护。其余部队，於皇命未下前，不得擅动。”
    冯驭堂听著，一边点头一边冷笑：“果然还记得挺清楚。”
    “可惜……”
    他倏然转音，声音转厉：“你记得的，是旧制！”
    “如今朝局不同，皇命新詔，各门调动，已改为三司並调、统令决发。”
    “你这番老黄历，要是再在我手下说出口，就不是『顽固』，是——抗命！”
    此言一出，场中顿时肃然。