在他们宣誓效忠的第三日。
    就在夏元吉，刘观等人摩拳擦掌，准备按照朱桂的蓝图，大展拳脚，建立那闻所未闻的“大明皇家银行”时。
    朱桂却再次做出了一个让所有人瞠目结舌的决定。
    他要再次出海。
    这一次的目標，不是什么已知的邦国。
    而是一片位於南洋更南。
    海图上只有一片巨大空白的传说之地的—南瞻部洲。
    一片被水手们敬畏地称为世界尽头的土地。
    是的，既然马六甲这里已经理顺了，那么下一步的计划也该进行了。
    澳洲之行，已然要加速了！
    “殿下，万万不可！”
    夏元吉第一个站出来劝諫。
    他刚刚赌上了一切，绝不希望自己的主公去做这般近乎自杀的冒险：“银行初创，百废待兴，您是主心骨，怎可轻易离开？”
    “况且那南瞻部洲，自古只闻其名，不见其形，传闻其上毒虫猛兽横行，瘴气瀰漫，乃九死一生之地啊！”
    “是啊，殿下，臣等愿为殿下赴汤蹈火，但您千金之躯，实不宜亲身犯险！”
    吴庸等一眾官员也纷纷跪倒，苦苦相劝。
    朱桂看著跪了一地的臣属，心中也是无奈。
    “都起来。”
    他抬了抬手：“银行之事，我意已决，全权交由夏元吉总揽，刘观，吴庸辅之。”
    “我给你们半年时间，半年之后，我希望看到大明皇家银行的第一版货幣，在这马六甲流通。至於我为何要亲自去，原因有三。”
    他伸出一根手指：“第一，那片土地，幅员辽阔，资源无尽，只有亲眼看到，亲手触摸，我才能安心。”
    “第二！”
    “你们是我从京城带来的肱骨之臣，但你们的人数，还是太少了。”
    “我们的藩国，需要数以万计，乃至数以十万计的管理者，技术人才。”
    “他们需要一个安稳的环境，接受全新的教育，从小培养。而那片无主之地，就是最好的学校。”
    “至於第三…”
    琼州，是跳板。
    马六甲，是商站。
    而那片南方大陆，才是他朱桂计划中的后方。
    见朱桂心意已决，眾人不敢再劝。
    三日之后，马六甲的港口再次变得繁忙。
    这一次，朱桂没有带上任何官员，只带上了他的两位妻子，蓝霞儿和吴慧，以及一支由数千名青壮组成的拓殖队伍。
    庞大的船队，再次启航。
    这一次，不再是沿著繁忙的商路航行，而是向著南方，一头扎了进去。
    最初的新奇感过去之后，便是无边无际的枯燥与恐惧。
    船队仿佛行驶在世界的边缘。
    除了蔚蓝的海水，便是变幻莫测的天空。
    蓝霞儿和吴慧，这两位久居深闺的女子，更是被折磨得面无人色。
    但她们的丈夫朱桂，无论风浪多大，始终镇定自若，亲自在驾驶舱內校对著航向。
    终於，在航行的第二个月末的时候，瞭望手的呼喊声，从旗舰的最高处传来：“陆地！是陆地！”
    整个船队都沸腾了。
    人们涌上甲板，拼命地向著南方眺望。
    海天尽头，一条绿色的丝线，正缓缓浮现，並且在视野中不断扩大。
    船队顺著洋流，小心翼翼地靠近。
    最终，在一处地势平坦，有著天然深水良港的海湾停泊下来。
    这里，便是后世的达尔文市。
    当朱桂踏上这片土地时，先期抵达的探险队负责人，一个名叫周全的悍勇校尉，早已带著数百人在此等候。
    “殿下！您终於来了！
    ”周全激动得单膝跪地。
    在他身后，一片由原木搭建，用柵栏围起来的简陋小镇，已经初具雏形。
    这是探险队耗时数月，建立起来的桥头堡。
    朱桂的到来，以及他身后那五千名生力军的加入，如同催化剂，让这片沉睡了千万年的土地，瞬间甦醒。
    建设的狂潮，以一种惊人的速度席捲了整个海湾。
    道路，居民区，行政区，军事区，仓储区，规划得井井有条。
    数千名青壮，在校尉们的组织下，开始了疯狂的劳作。
    仅仅半个月的时间，一座占地数里，足以容纳上万人的城池雏形，便奇蹟般地出现在这片荒野之上。
    他的脑海中，再次浮现出自己定下的计划。
    第一步，以琼州为根基，建立初步的军事与经济实力，完成原始积累。
    这一步，已经完美达成。
    第二步，掌控马六甲，扼守东西方贸易的咽喉，建立庞大的商业网络与独立的金融体系。
    这一步，正在由夏元吉，刘观他们稳步推进。
    第三步，占据澳洲这片南方大陆，將其建设成自己海上帝国的战略大后方。
    “等澳洲的基地稳固下来，第四步，就是时候派出舰队，去寻找那片传说中遍地黄金的美洲大陆了。”
    朱桂喃喃自语：“而第五步，当我的舰队，我的货幣，我的商品，遍布这颗星球的每一个角落时，这个世界，又將是何等模样？”
    然而，他这只来自异域的蝴蝶，扇动的翅膀。
    终究还是惊动了这片土地上真正的主人。
    那一日，当新城的城墙已经垒砌到近一人高时，一群皮肤黝黑，浑身赤裸，手持著简陋石矛和木製迴旋鏢的土著，出现在了森林的边缘。
    他们大约有数百人，正满脸惊恐好奇，远远地观望著这座凭空冒出来的巨大城池。
    以及那些在他们看来如同神魔一般，正在移山填海的“黄皮肤的人”。
    “殿下，发现土人了！”
    负责警戒的校尉立刻前来稟报，脸上带著兴奋：“要不要末將带一队人马，將他们全都…”他做了一个砍头的手势。
    在这个时代，对待这些未开化的“野人”，最简单直接的办法，就是屠杀。
    杀光他们？太浪费了。
    “不。”
    朱桂摇了摇头：“传我命令，任何人不得主动攻击他们。派人，给他们送一些吃的过去。”
    很快，几名士兵抬著几筐烤熟的鱼和香喷喷的米饭，小心翼翼地放在了森林边缘。
    土著们迟疑了许久，终於在飢饿的驱使下，派出了几个胆大的人，上前抓起食物，狼吞虎咽起来。
    赶尽杀绝，是最低级的统治方式。
    以夷制夷，让他们自相残杀，才是最高效的奴役之道。
    他改变了主意。
    他不准备將这些土著赶尽杀绝，他要將他们，全部变成自己的奴隶。
    不是用刀剑去征服，而是用最廉价的食物，和他们彼此之间的仇恨。
    在接下来的几天里，朱桂派出了通晓多种语言的探子，与这些土著进行了初步的接触。
    他很快便弄清楚，这片广袤的土地上，生活著成百上千个大大小小的部落。
    他们彼此之间，为了爭夺水源和猎场，常年征战不休，仇深似海。
    这就好办了。
    朱桂找到了最先接触的那个部落，通过翻译，向他们的首领传达了自己的“善意”。
    “你们的首领，想要更多的食物吗？想要更锋利的武器吗？”
    朱桂的使者，举著一把闪闪发亮的钢刀，对著那个部落的首领说道：“很简单。看到森林那边的红土部落了吗？他们是你们的敌人，对吗？”
    “去，把他们的人，活的，带到我们这里来。每一个活人，都可以换取足够你们部落吃上三天的食物，还有这样一把，能轻易砍断树木的『神兵』！”
    看著那锋利的钢刀，和堆积如山的食物，那个部落的首领，眼睛瞬间就红了。
    一场由朱桂发起的代理人战爭，就此拉开序幕。
    得到了精良武器和食物补给的部落，战斗力飆升。
    他们疯狂地袭击自己的世仇部落，將一批又一批的俘虏，像牲口一样，押送到了朱桂的城池前。
    换取他们梦寐以求的报酬。
    而被袭击的红土部落，为了自保，也为了復仇，不得不选择向朱桂效忠，用同样的方式，去换取武器和食物，转而去攻击更弱小的部落。
    一个循环，就此形成。
    奴隶的数量，以一种爆炸性的方式激增。
    仅仅半个月的时间，朱桂手中的土著奴隶，就突破了一万人！
    这些土著们，为了能获得一口饱饭，爆发出惊人的热情。
    他们被组织起来，投入到了最艰苦的建设工作中。
    开山，採石，伐木，修建城墙…那些原本需要拓殖民费大量时间和精力去完成的工作，现在全由这些廉价的劳动力所取代。
    城市的建设速度，再次呈几何倍数提升。
    奴隶太多，甚至成了一种负担。
    朱桂不得不下令，將一部分最健壮的奴隶，分批装船，运往缺人手的吕宋和琼州府，去充当矿工和种植园的劳力。
    ……
    很快，一座崭新的，远比马六甲那座更加雄伟的南王府，正在城市的中心位置，开始打下地基。
    时间，悄然来到了洪武二十五年的八月。
    南半球的冬天即將过去，春天即將来临。
    远处，一艘悬掛著“明”字旗的快速联络船，正劈波斩浪，急速驶入港口。
    一个时辰后，一名风尘僕僕的信使，跪在了朱桂的面前，呈上了一份来自京城的，盖著锦衣卫火漆的密报。
    朱桂拆开密报，看了一眼。
    “太子朱標，於四月二十五日，薨。”