袁长青笑道："这几日朝堂上参你的奏摺可不少。
    那些御史都说你行事过於狠厉，有违天和，容易激起建州三卫的仇恨。"
    建州三卫的消息早已传回京城。
    往来辽东的商队眾多，消息传播比人马行动更快。
    常生仰头饮尽杯中茶，冷笑道："所以说书生误国。
    真该让他们去边关看看，什么叫真正的有违天和！"
    荒谬至极！口口声声天理人道，背地里哪个不是吸食民脂民膏？他们何尝不是在 ？只不过用的是看不见的刀罢了。
    若真有女真南侵那日，看他们还谈不谈天和？刀不架在脖子上，永远不知道害怕。
    袁长青看了眼常生，摇头道："弹劾你的奏章虽多，但你回京后不少人就消停了。
    不过还是要当心，朝中总有些老顽固。"
    常生目光微动。
    袁长青这话分明另有深意。
    袁长青轻嘆："某些老傢伙固执得很，你也知道。
    这次辽东之事，在他们看来实在太过狠绝，京城里都传你是人屠了。"
    茶杯在桌面上轻轻一碰，常生淡然道："世人愚昧罢了。"
    "不过是为博个虚名。"他指尖摩挲著青瓷杯沿。
    京城那些读书人的唾骂声，仿佛还在檐角徘徊。
    可又有谁敢当面说半个不字？
    袁长青此来原是要提醒常生，却见他早已心似明镜。"既已回京，且去沐浴更衣。"袁长青抖了抖官袍，"圣上宣召。"
    常生頷首，转身时忽又停步："敢问袁大人，如今修到何等境界了？"
    袁长青眼中泛起涟漪，笑意里藏著三分锋锐："我这条道，与常人不同。"
    他突然並指轻划。
    杯中清茶凌空而起，拉出一道晶莹弧线。
    寻常茶水。
    寻常厢房。
    但常生的瞳孔骤然收缩。
    剎那间天地俱寂，唯见剑气纵横。
    那人影已与剑意融为一体。
    一柄不像剑的剑。
    袁长青负手离去时，衣袂翻飞如剑穗。
    他曾是惊才绝艷的天才。
    现在依然是。
    就像武当山上那位，天才的道理，本就不必与俗人说。
    常生闭目片刻，换上御赐的玄鸟祥云氅。
    马蹄声穿过宫门，武英殿前他抱拳行礼："臣参见陛下。"
    狼毫搁在砚台上，苍帝指著宣纸笑问："爱卿看这字如何？"
    "远胜微臣。"
    "好！" 捲起墨宝，"赐你了。"
    硃砂印跡未乾，苍帝忽然话锋一转："辽东染血不少？"
    "女真各族包藏祸心。"常生的声音像淬火的刀，" 天威者，当诛。"
    苍帝凝视著常生，沉声道：“女真各部势力渐长，若不及时遏制，恐成祸端。”
    常生神色平静，拱手而立。
    苍帝挑眉道：“可要看看朝臣的奏章？”
    常生淡然回应：“臣乃镇武卫，无须在意流言蜚语。”
    “朝堂议论，无需理会。”
    苍帝听罢，嘴角微扬，眼中掠过一抹讚赏。
    他轻抿一口茶，话锋一转：“辽东之行，可有其他发现？”
    常生略作停顿，答道：“军中確有杀良冒功之事，涉事將领先前已受惩处。
    至於李总兵谎报军功，暂无实证。”
    他稍顿，继续道：“另查明辽东江湖门派暗中倒卖军械，数量惊人。”
    “这批军械非辽东所出，恐与京营有关。”
    苍帝闻言面色骤冷，一掌击案：“好大的胆子！可查清了？”
    常生肃然道：“证据確凿，辽东军中无遗失记录。
    若非私铸，便是京营疏漏。”
    苍帝眉头深锁，目光阴沉。
    私贩军械，无异於资助外敌，威胁皇权。
    沉默片刻，苍帝挥袖道：“你舟车劳顿，此案交由清净司接手。”
    常生会意，躬身道：“谢陛 恤。”
    他退出大殿，抬首望天，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
    此事背后牵连甚广，恐怕不会轻易了结。
    断了某些人的財路，他们自会按捺不住。
    无垢司內，曹正淳凝视手中密报，眼中阴翳翻涌。
    常生竟安然归来！
    而孙植杳无音讯，显然已折在辽东。"废物！”
    他一掌击碎桌案，神情森冷。
    此行非但未能取其性命，反倒让辽东布局尽数崩毁。
    如今镇守太监一职空缺，纵使再遣人赴任，也难逃李成梁压制。
    若非天子近来扶持镇武卫，何至於此等被动？
    曹正淳冷眼扫向堂下：“盯紧常生，一举一动皆需稟报。”
    此子不除，必成心腹大患。
    既已结仇，又分处对立之位，终有一人需彻底倒下。
    ——
    北皇城总司。
    常生望著案头堆积如山的公文，指节轻叩额角。
    两月离京，竟积压至此。
    唐琦踏步入內，抱拳道：“大人。”
    “讲。”
    他未抬眼，仍执笔批阅。"各神龙卫所选派之人已抵皇城，共一百二十六名。
    此为名录与履歷。”
    “哦？”
    常生搁笔接过，目光掠过纸页，忽而一顿——
    李孝利三字跃入眼帘。
    昔日离任铜牛卫时，他曾举荐此人接替己职。
    未料竟也在 之列。
    粗略翻检，北直隶、山东等地镇武卫人数居多，江南应徵者寥寥。
    毕竟膏腴之地，鲜有人愿弃眼前富贵，搏那渺茫机遇。
    常生合上名录：“江南局势如何？”
    返京后即刻面圣，尚不及细问。
    两月光阴，当有进展。
    唐琦垂首：“严大人南下后成效显著，南皇城总司已揪出大批勾结世家的镇武卫。”
    “江南新政推行受阻，进度有所延误。”
    “要彻底清查江南，恐怕还需要更多时间。”
    常生轻轻点头，起身说道：“走吧，去看看这批新来的入选者。”
    他心中清楚，江南的问题並非轻易能解决。
    现今推行新政，必定会遭遇诸多阻碍。
    若真將江南镇武卫彻底整顿，恐怕有人要夜不能寐了。"遵命！”
    唐琦恭敬应答，快步走出大厅，向院外的一名镇武卫示意。
    那人心领神会，迅速离开。
    ……
    西院別苑內，庞大的院落中居住著此次入选的镇武卫。
    由於北皇城总司眾多人员外出执行任务，人员稀少，这批新人便被临时安置於此。
    初到皇城时，眾人无不兴奋激动。
    北皇城总司是每个有抱负的镇武卫嚮往之地。
    然而十几天过去，只能困守院中，早已让眾人倍感烦闷。
    院中练武场上，有人閒坐聊天，也有人挥汗如雨地练习武艺。
    忽然，一名镇武卫按刀走来，高声喝道：“所有人立刻集合！”
    “指挥使大人要召见你们！”
    此话一出，场中先是一静，隨即眾人大惊失色。
    眾人手忙脚乱地迅速列队。
    自到皇城以来，关於这位指挥使的传说就不断传入他们耳中。
    以银鹰使之职来到皇城，仅用两年多时间便登上指挥使高位。
    如今更是统辖南北两大皇城总司，权势滔天。
    这般传奇经歷，简直就像说书人编撰的故事。
    敬佩之余，眾人更充满好奇。
    每个人都想知道，这位指挥使究竟是何等人物。
    就在这时，院外传来整齐的脚步声。
    眾人屏息凝神，纷纷转头望去。
    有人甚至激动得微微颤抖。
    这些入选者中不乏副金蛟使乃至金蛟使。
    对他们而言，捨弃原有官职进京是极大冒险。
    入京就意味著放弃实权职位。
    实权金蛟使与虚衔金蛟使有著天壤之別。
    除了对升迁的渴望，他们更怀著满腔抱负。
    谁都不甘心永远屈居於一隅之地的小小分部。
    平日想要进入京城，唯有慢慢熬资歷，靠一点一滴的功劳积累。
    若背后无人扶持，此生恐怕难有出头之日。
    轻盈的脚步声渐渐逼近，牵动著在场每个人的心绪。
    终於，院外的人影缓缓踏入。
    剑眉锋锐，目光如星！
    脸上透著肃杀之气。
    背后披风在冷风中呼啸飞扬。
    那件暗红色的玄鸟祥云大氅，更衬出几分威严尊贵。
    眾人不自觉地屏住呼吸。
    常年身居高位，沾染鲜血的经歷，令常生周身縈绕著一种令人窒息的压迫感。
    北皇城总司的镇武卫早已习以为常，甚至认为这本就该如此。
    可对那些从各地调来的镇武卫而言，眼前的景象却带来强烈的震撼。
    仿佛有一股睥睨天下的霸道气势，逼得人几乎要俯首称臣。
    常生冷冽的目光缓缓扫过眾人。"参见大人！”
    人群中，李孝利率先高喊，脸上难掩激动。
    这一声將眾人惊醒，隨即齐声行礼。"拜见指挥使！”
    身后一名镇武卫搬来椅子放下。
    常生悠閒入座，看著眾人，淡淡道：“今日见到各位，本官心情尚可。”
    “诸位的履歷，本官都看过了。”
    “其中还有几名金蛟使，倒是让本官稍感意外。”
    “你们的念头，本官明白。”
    “通过选拔者，皆可官升一级，本官绝不食言。”
    “但若要留任皇城，却没那么简单。”
    闻言，眾人眼中闪过喜色。
    官升一级，对於金蛟使而言，意味著能躋身副神龙卫之列。
    这 实在太大。
    常生微微一笑，语气淡然：“不过，也別高兴太早。”
    “选拔並不容易。”
    他转头看向唐琦，示意了一下。
    唐琦轻轻抬手，很快便有一队镇武卫捧来厚厚的卷宗。
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    常生平静开口：“这是北皇城总司积压的案件。”
    “你们可自行挑选，只要妥善完成其中任何一案，便算通过选拔。”
    这些积压的案子，正好用作试炼之用。
    说完，常生缓缓起身，目光扫向人群。
    人群中，李孝利的眼神满是炽热。
    他没有走出人群，只是用热切的眼神盯著那摞案卷。