大周朝內如何沸腾，暂且不表。
    单说英吉利本土，惊闻十万远征军在天竺西北山区几近覆灭，內阁当场失色，议会譁然。
    十万人马，入天竺尚不满一月，便如泥牛入海，杳无踪跡——这一记重锤，终於把英吉利高层敲醒了，头一回真切掂量出大周的筋骨有多硬、刀锋有多利。
    可上下仍难咽下这口气。
    天竺，是大英帝国最肥的奶牛、最亮的王冠，如今却眼睁睁看著它挣脱韁绳，扬长而去，多少人攥紧拳头，指甲掐进掌心。
    上议院里，更有人拍案怒吼：再调二十万精锐赴印，与大周不死不休！
    首相布莱尔只冷冷扫了一眼，便將此议摁死。
    十万將士已折戟沉沙，若再添兵马，万一再遭重创，纵使海上霸主，也经不起这般流血。
    况且，英吉利的殖民地岂止天竺一处？星罗棋布遍及五大洲，岂能为一隅之地，弃全局於险境？
    再者，邻邦法兰西近来动作频频——明里暗中搅动风云，不仅屡次挑衅海峡对岸，更悄悄怂恿奥地利向罗斯国发难。
    要是搁在天竺尚在掌控之中的时候，哪怕奥地利与罗斯国兵戎相见，哪怕新结的盟友罗斯国被打得溃不成军，英吉利也压根儿不放在心上。
    可眼下局势陡转——天竺眼看就要彻底丟光，倘若再把罗斯国这个分量最重的盟友推到对立面，英吉利在欧陆將彻底沦为孤家寡人。
    天竺一役，英吉利流的血实在太多太深，元气早已被抽空。如今再经不起半点失血，稍有闪失，便是崩盘之局。
    於是首相布莱尔当机立断，动用宪法赋予首相的终极否决权，硬生生掐灭了上议院里嗡嗡作响的反对声浪。
    而法兰西那边，皇di路易十八刚接到英军在天竺再度全军覆没的消息，当场笑得合不拢嘴，连话都说不利索了。
    谁不清楚？这些年法兰西顶著“欧陆第一强国”的名头，却被英吉利死死摁在陆地上喘不过气来——商路被卡、舰队被压、殖民地被挤兑，憋屈得骨头缝里都泛酸。
    如今好了，天竺这根顶樑柱轰然倒塌，英吉利这艘巨舰，怕是撑不了十年就要被法兰西迎头赶超。路易十八怎能不喜形於色？
    更狠的是，他亲笔写就一封密函，火速送往大周皇廷，直呈皇di沈凡案头。
    目的只有一个：鼓动大周趁热打铁，挥师南下，一举拿下英吉利另一块命脉之地——澳大利亚。
    在英吉利所有海外领地中，天竺无疑是最核心的一块；
    排在其后的重要据点，只剩北美、南非和澳大利亚三处。
    而这三处之中，唯独澳大利亚离大周最近、离英吉利本土最远，补给线最脆弱、防御最空虚。
    一旦澳大利亚再失，不出五年，英吉利那顶“海上霸主”的王冠，就得亲手摘下来，拱手相让。
    没了这两大殖民地源源不断的財富与资源反哺，路易十八篤定：法兰西必將强势翻盘，坐稳欧洲真正的头把交椅。
    至於大周吞下天竺与澳大利亚之后，会不会转头威胁法兰西在亚洲的利益？路易十八根本不信。
    法兰西在亚洲寸土未沾，万里之遥，鞭长莫及；大周若真要动手，先得跨过整片印度洋与南海，图什么？
    更何况，这几年靠著与大周的商贸往来，法兰西工厂的订单堆成山，学者赴华讲学的船队络绎不绝，实打实赚了个盆满钵满。
    所以路易十八力挺大周，不是赌气，是算过帐的。
    十万英军灰飞烟灭的消息传至大周，沈凡悬了数月的心，终於落回实处。
    须知，这支远征天竺的部队，是英吉利陆军中最锋利的刀刃，装备精良、久经战阵，绝非此前那些临时拼凑的天竺守备军可比。
    可就是这样一支王牌，被大周將士围歼於恆河之畔，尸横遍野。
    这一仗让沈凡彻底看清：纵使大周工业尚未全面铺开，但陆军战力，已足可与欧陆任何一支劲旅正面掰腕子。
    当然，这话只適用於陆军——海军另当別论。
    眼下大周水师不过二百来艘战舰，水手多是新募，远洋经验几近於无，想追上英吉利那支横行七海的老牌舰队，还得再熬几年。
    待孙定宗率部稳驻天竺，沈凡便將目光收回国中。
    谁知才过两个多月，法兰西驻大周使臣皮埃尔便登门求见，呈上路易十八亲笔密函。
    沈凡读罢，心头確实微微一热。
    但他更清楚：天竺胜仗，贏的是陆上对决；而远征澳大利亚，拼的全是海上的真功夫。
    如今水师舰少、將生、兵弱，仓促出征，无异於拿国运去赌一把，风险太大。
    荒唐！
    澳大利亚虽离英吉利万里之遥，可对大周而言，同样隔著茫茫大洋。要去打它，每一步都得踩在实处——至少水师得有底气跟英吉利叫板，才敢扬帆出海。
    偏偏此时，英吉利虽在陆上惨败，其海军却依旧傲视全球，战舰如云、哨舰如织，没有哪个国家敢轻言挑战。
    短期內，沈凡绝不会下令进攻澳大利亚。
    不过，念及天竺之战中，法兰西暗中提供的粮秣调度、情报互通与外交掩护，著实帮了大周不少忙，这份情，不能不还。
    於是，沈凡婉拒了路易十八的提议，却与皮埃尔当场敲定一笔大单：
    未来三年內，大周向法兰西採购价值千万两白银的全套工业设备，並大规模延聘法兰西顶尖工匠与理学之士来华效力。
    协议敲定，皮埃尔满面春风地辞別皇宫，一回到大使馆便火速提笔，向路易十八飞报捷讯。
    送走他后，沈凡嘴角微扬，笑意却未达眼底。
    实则，大周眼下压根不缺机械设备。
    这几年，从欧洲成批购入的机器早已铺满工坊；更不用说，靠著自行攻关、反覆试製，大周自己造出的工具机、蒸汽机、织布机，性能已逼近欧陆顶尖水准，差距不过毫釐之间。
    可为了稳住与欧洲的贸易天平，沈凡不得不摆出这副“求购”姿態。
    双方通商已逾数载，大周的丝绸、茶叶、青花瓷，在欧罗巴依旧一货难求，商船刚靠港，货便被抢购一空；反观欧洲运来的大批毛呢、棉布、玻璃器皿，在大周却少人问津，堆在码头仓库里蒙尘落灰。