六月。
    蝉鸣荷香，酷暑正浓。
    夜色如墨。
    陈立正在书房密室修炼。
    忽然，他眉心微不可察地一动，一道熟悉的宗师气息，闯入了他的神识感知。
    这道气息他並不陌生。
    陈立缓缓收功，睁开双眼，眸中闪过一丝讶异。
    这么晚了，他为何会来？
    未几，书房外传来极轻微的衣袂破风声，一道略显佝僂的身影悄然落在院中。
    正是周家供奉战老。
    “陈家主。”
    战老见到书房內透出的灯光与已然站立门前的陈立，抱拳行礼。
    陈立请他进入书房。
    掩上门，询问道：“战老深夜到访，不知有何急事？”
    战老先瞥了一眼窗外，道：“惊扰陈家主了。老夫也是不得已，贵府外围，有些不相干的眼睛晃荡，白日不便现身，只得趁夜前来，还望见谅。”
    陈立笑了笑，不以为意：“无妨，几双眼睛而已，打发了还会再来。留著他们，有时比清理乾净更有用。战老有话但讲无妨。”
    战老点了点头，沉声道：“实不相瞒，老夫此次冒昧前来，是想恳请陈家主出手，助我救一个人。”
    “救人？谁？”陈立惊讶。
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    “是……清漪小姐。”
    战老吐出这个名字时，声音带起了一丝苦涩。
    “周清漪？”
    陈立眉头微蹙：“她又出了何事？”
    “此事说来话长，小姐年少，终究还是著了人家的道。”战老长嘆一声，將事情原委细细道来。
    原来，周书薇当初决意前往贺牛武院，虽看似放下了周家，但心中终究割捨不下周清漪。
    临行前，她恳请战老留下，在暗中照拂。
    不过也交代，非到万不得已，切勿现身。
    故而这段时间，战老虽未在周家露面，却一直潜伏在溧阳郡城左近，暗中保护。
    周书薇走后，周清漪独自支撑周家残局。
    面对织造局四万匹官贡的重压，她忧心如焚。
    病急乱投医之下，她竟又暗中找到了那位孙家小姐，希望孙婉茹能帮忙牵线，去寻巴州她那位舅舅，帮忙购买丝绸，以解燃眉之急。
    孙家小姐应允，但表示这么大的事情，他也做不了主，需得回家稟报。
    孙家又拖了周清漪数日，直到她心急如焚、如热锅上的蚂蚁团团转时，方才提出了条件。
    用周家在溧阳城的织造坊来换。
    周清漪救家心切，咬牙答应了。
    吃一堑长一智，她此番也学得谨慎了些，提出，必须亲眼见到四万匹丝绸，察验清楚，方才交割织造坊。
    然而，孙家却给出了另一个解决方案。
    孙家人声称，他家有门路可以打通织造局上官。
    只要周家愿意孝敬一笔巨资，便可设法活动，为周家解除官贡合约。
    周清漪当即答应了。
    不久后，孙家果然请来了几位自称是织造局的镇守太监吕公、董女官等一干官员。
    周清漪不疑有他，设下盛宴款待。
    席间，几位官员信誓旦旦，言道只要周家愿付出织造坊並二十万两白银的“打点”费用，便可当场签署文书，解除官贡合约。
    自认为绝处逢生的周清漪，欣喜若狂，便在孙家人的“见证”下，於宴席间签署了那份所谓的解除合约。
    心中大石落地，周清漪如约將织造坊契约和二十万两银子交给了孙家，自以为周家危机已解。
    谁知，不过旬日。
    织造局的官员便登门，催缴今年的官贡丝绸。
    周清漪愕然，急忙解释，自家已经与织造局解了官贡合约。
    並且让对方去询问吕公公和董女官。
    不料，那官员冷笑连连，言道织造局从未有什么吕公公、董女官。
    周清漪如遭雷击，慌忙去取那契约。
    她可记得，宴席间，他是查看过那些人的官牌的。
    那契约上，也盖著这些人的官印。
    怎么可能有假！
    取出文书细看，这一看，直嚇得她魂飞魄散。
    文书之上，原本密密麻麻的字跡与鲜红官印，竟不知何时消失得无影无踪。
    只剩下一张空空如也的白纸！
    至此，周清漪方知中计。
    怒火攻心之下，她当即带著家中剩余的门客、护院，冲入已属孙家的织造坊。
    欲强行收回，並厉声斥责孙家行骗，索要织造坊与二十万两白银。
    孙家岂肯承认？
    双方在织造坊內爆发激烈爭执。
    混乱中，周家这边一位性情刚烈的门客含愤出手，场面瞬间失控，演变为一场混战。
    周清漪悲愤交加，亦是亲自出手加入战局。
    混战中她已记不清自己是否伤了人命。
    只知最终衙门官差赶到时，孙家那边已躺下了十七具尸体。
    郡城之內，发生十七条人命，可谓惊天大案。
    溧阳县衙当即扣押了周清漪及一眾周家僕役。
    案件上报。
    不过七日，便以“械斗杀人，证据確凿”定讞，周清漪作为主使，被判斩立决。
    万幸，周家昔年老爷子，周清漪的爷爷周文騫昔年，曾获得一等军功勋章，一直未用。
    依律令，持此勋章者可免一死。
    故死刑改为流放三千里，发配崖州。
    “……事情便是如此。”
    战老眼中满是痛惜与无奈：“小姐年轻识浅，连遭算计，方有此劫。如今虽免死罪，但流放之路，恐不太平。我担心这背后主使，会在途中下手。
    老夫独木难支，恐难护小姐周全。故而厚顏前来，恳请陈家主念在与书薇小姐相识一场，出手相助，救清漪小姐一命。”
    陈立听罢，眉头紧锁，沉吟不语。
    周清漪被设计之事，实际上，早在三月他便知晓。
    那时，李喻娘从暗线传回消息。
    何家不知从哪里请来了风门八將，但要如何对付周家，陈立也不甚清楚。
    这事，当时，他也並不想多管。
    不过，这时战老求上门来，管还是不管，倒让他有些为难。
    战老见陈立面有难色，久久不语，一咬牙：“陈家主，老夫知此事风险甚巨，强人所难。但周家昔年对老夫恩深义厚，后人有难，老夫不能不管。
    救出清漪小姐后，也已是孑然一身。若家主肯仗义出手，助我救下清漪小姐，老夫……愿立下誓言，此后三年，供家主驱策。”
    三年供奉。
    陈立目光微动。
    一位宗师强者，可是世家立家的根基之一，其价值非同小可。
    若能相助，哪怕只是三年，对陈家也大有裨益。
    这条件，確实十分诱人。
    他权衡片刻，点头：“战老如此重情，陈某也不推辞，便陪你走这一趟。何时何地匯合？”
    战老闻言，眼中顿时爆发出惊喜之色，激动道：“多谢陈家主。三日后辰时，押送队伍出发，届时我们只需暗中跟上，出了江州，再出手就行。具体细节，路上再与家主细说。”
    “好。”
    陈立頷首：“我会准时前往。”
    战老再次深深一揖，不再多言，身形一晃，便如青烟般融入夜色，消失不见。
    ……
    清晨，天色灰濛濛的。
    钱大磊躺在床上，睁著眼，直勾勾地盯著黝黑的房梁。
    昨夜，他一整夜都没怎么合眼。
    今天，是他押解流犯上路的日子。
    押送的，有两个女囚。
    若在往常，这等“美差”怎么会落在他的头上。
    谁不晓得，流放路千里迢迢，女子哪能真走完？
    不过是走个过场。
    有钱有势的人家，早就在州郡界外等著。
    塞上够数的银钱，差役们自然懂得行个方便。
    让囚犯病故身亡，大家面子上都好看。
    没钱的，也不愁没有去处。
    半道上自有那专做人口生意的牙婆、人贩子候著。
    模样周正的，都能换些散碎银子。
    便是那容貌粗陋的，往那山旮旯里的光棍村或水匪窝里一扔，也能换几顿酒肉。
    这一趟下来，差役们不仅脚力省了，外快捞足了，运气好还能“亲自关照”一番。
    简直是衙门里人人削尖脑袋都想爭的肥差。
    可这次，这“肥差”却像块烫手的山芋。
    落在谁手里都恨不得立马甩出去。
    最后，竟砸到了他钱大磊这个没什么根脚的老实人头上。
    无他，只因为这次要押的女囚里头，有周家的小姐，周清漪。
    溧阳郡这潭水，深得很。
    周家倒台的事情，他也不是没听说。
    如今这位周小姐，就是个招灾引祸的煞星。
    占便宜？
    想都別想。
    这一路上，不知有多少双眼睛在暗处盯著，就等著她死。
    钱大磊如今唯一的希望，反而是將他们安安全全送到崖州。
    但他心里也清楚，那是不可能的。
    更大的可能，是他们这队押解的人，都得跟著一起把命丟在不知名的山沟野地里。
    钱大磊只是个不起眼的小衙役。
    没背景，没大本事，但他不傻。
    心里跟明镜似的，只是他没得选。
    上头压下来的差事，他一个小小的衙役，真要抗上，他能抗得过谁？
    不用衙门的大老爷出手，一个牢头，就能让他吃不了兜著走。
    除了硬著头皮接，还能怎样？
    嘆了口气，爬起床来。
    穿戴整齐后，妻子已经准备好早餐。
    他开始絮絮叨叨地叮嘱：“我这一去，少则半年，多则一年。你记得每月十七，到衙门去领我的俸禄。
    但钱要省著点花……后院的鸡记得餵……若，若是我过年前还没回来……对了，家里的钱藏在哪里，你记得吧？”
    妻子嘟囔道：“知道了知道了，囉嗦什么，又不是不回来了。赶紧去点卯，別误了时辰。”
    钱大磊把后面的话咽了回去。
    他心里堵得慌，胡乱扒了几口稀饭，拿起早已收拾好的简单行囊，推门走进了微凉的晨雾里。