来到溧阳县衙。
    牢头看到钱大磊，脸上没了平日的隨意，將他拉到一边，压低了声音，神色凝重：“大磊，这趟差事，上头特意交代了，人犯周清漪……必须送至崖州。路上机灵点……”
    话说到最后，已是语焉不详。
    但那“必须送至”四个字，钱大磊却是听懂了。
    这是让自己不要才刚出郡城，就將她转手卖了。
    若是孑然一身，他倒还真想这样干。
    另一名押解公人孙义周已经在了。
    他的面色有些异样的苍白，身形瘦高，话很少。
    对钱大磊的搭訕只是掀了掀眼皮，含糊地“嗯”了一声，便不再理会，独自站在角落。
    牢房方向传来铁链拖地的声响。
    三名戴著沉重木枷的囚犯被衙役押解出来。
    为首的女子，即使身著骯脏的囚衣，头髮散乱，脸上沾著污跡，也难掩其原本清丽的轮廓。
    正是周家小姐周清漪。
    只是此刻，她眼神空洞，仿佛一具被抽走了灵魂的人偶。
    麻木地任由衙役推搡著前行。
    她身后跟著一男一女。
    男的三十出头的样子，但此时已经被折磨得不成样子。
    女子也是一位三四十岁的美妇。
    不过，鲜有被折磨的伤痕。
    只是肩头处，与男子一样，被锁了琵琶骨。
    钱大磊心中暗嘆一声，造化弄人。
    这等大人物，若是放在寻常，自己见都难见一面。
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    一套繁琐的程序走完，天色已经到了中午。
    “走吧！”
    钱大磊深吸一口气，喊了一声。
    和孙义周一左一右，押著这三名特殊的囚犯，走出了县衙大门。
    离了溧阳郡城。
    时值六月，日头渐渐毒辣，肆意地炙烤著黄土官道。
    车马过后，尘土飞扬，呛得人几乎喘不过气。
    钱大磊和孙义周穿著公服，汗流浹背。
    衣服紧紧贴在背上，湿了又干，干了又湿，结出一圈圈白色的盐渍。
    周清漪三人戴著沉重的木枷，步履维艰，每走一步都异常艰难。
    她眼神依旧空洞，仿佛周遭的酷热与艰辛都与她无关。
    钱大磊心下不忍，途中休息时，便扔给周清漪一个水囊，让她喝一些水。
    孙义周佯作不知。
    一路之上，除了必要的呵斥和催促，几乎无人说话。
    夜晚，投宿驛站，条件更是简陋。
    他们是流放的囚犯，只能住在紧挨著马厩的破旧棚屋里。
    空气中瀰漫著浓重的牲口粪便和腐草的气味，蚊虫“嗡嗡”地围著人打转，怎么赶也赶不走。
    棚顶漏风，地上铺著的乾草也带著一股霉臭味。
    钱大磊靠著土墙，就著凉水啃硬邦邦的乾粮。
    就在这时，一个身影悄无声息地靠近。
    正是周书薇的贴身大丫鬟，碧荷。
    她显然是一路偷偷跟来的。
    飞快地塞给钱大磊和靠在另一边的孙义周各一小块碎银子，低声哀求道：“差爷，行行好，让我们小姐，吃点热乎的吧，求求您了。”
    钱大磊捏了捏银子，大约五两，收入不错。
    只是这点银子，能不能顺利带回家，就不知道了。
    他心里五味杂陈，瞥了一眼蜷缩在角落的周清漪，又瞥了一眼面无表情的孙义周，將银子揣进怀里，算是默许了。
    碧荷千恩万谢，连忙走到周清漪一旁。
    从隨身的小包袱里拿出一个软和的白面馒头，还有一只用油纸包著、已经冷掉的鸡腿。
    跪坐到周清漪身边，带著哭音轻声道：“小姐，吃点东西吧，您最爱的酥糖馒头。”
    周清漪机械地接过，麻木地啃食著，一言不发。
    碧荷在一旁看著，忍不住低声啜泣起来。
    她又从包袱里取出几个馒头，递给周家之前的客卿。
    ……
    第六日午后，出了溧阳郡界。
    官道突然迎面走来五个手持明晃晃钢刀的汉子。
    为首一个疤脸汉子，目光在周清漪身上扫来扫去，咧嘴笑道：“哟呵！几位官爷，这次押的货色挺不错啊。哥几个憋得慌，想跟官爷行个方便，买这小娘们乐呵乐呵，价钱好商量，怎么样？”
    他身后的同伙发出一阵猥琐的鬨笑。
    钱大磊心里“咯噔”一跳，心中暗骂，这群歹徒，居然连官差都敢惹。
    硬著头皮上前一步，按刀喝道：“放肆，官差押解重犯，尔等岂敢拦路？速速让开！”
    疤脸汉子啐了一口：“呸！少他妈拿官皮嚇唬人，这荒郊野外的，死了餵狼都没人知道。兄弟们，上！”
    衝突瞬间爆发。
    钱大磊和孙义周拔刀迎敌，但他们只是寻常衙役，练过些拳脚兵刃功夫，功夫粗浅。
    不过两三招，钱大磊就被一刀划破手臂，鲜血直流。
    孙义周也挨了一脚，跌倒在地。
    眼看歹徒狞笑著就要扑向瑟瑟发抖的周清漪。
    千钧一髮之际。
    一道青影如电射而至。
    眾人只觉眼前一花，一位青袍年轻人已如鬼魅般赶至。
    他身形飘忽，出手却狠辣无比，掌指间带著凌厉的劲风。
    “咔嚓！”
    “噗！”
    几声骨裂和闷响接连响起。
    五名歹徒几乎没看清来人的招式，便被青袍年轻人如切瓜砍菜一般，纷纷打倒。
    “好汉饶命！小的们有眼无珠，求好汉高抬贵手，饶小的一条狗命吧！”
    一群人磕头如捣蒜。
    钱大磊捂著伤口，忍痛上前道：“这位壮士，多谢出手相救。他们不过是色迷心窍，既已惩戒，不如就放他去吧？”
    青袍年轻人嘴角露出一丝冷笑：“放过他们？你可曾见过气境圆满的武者，会为了劫色，在这官道上做这等下三滥的勾当？”
    钱大磊一愣。
    还未反应过来，青袍年轻人身形再动，数指点出，那五名汉子哼都未哼一声，便软软倒地，气绝身亡。
    钱大磊看著地上几具尸体，连忙对青袍年轻人躬身道谢：“多谢壮士救命之恩！不知壮士高姓大名？日后……”
    青袍年轻人却看也没看他，身形一闪，便已消失在来时的林间小径，只留下一个淡漠的背影。
    钱大磊尷尬地站在原地。
    他与孙义周对视一眼。
    这青袍人身手之高，远超他们想像，只怕是周家旧部。
    两人心下凛然，暗自庆幸这一路上对周清漪还算客气。
    草草处理了伤口，两人押著囚犯，继续上路。
    ……
    走了月余时间。
    钱大磊一行人风尘僕僕，终於抵达了瓜州渡口。
    残阳如血，將浩渺江面染成一片赤金。
    过了这黎江，就出了江州。
    渡口旁，一家名为“瓜州酒家”的客栈灯火通明。
    客栈规模不小，上下两层，还带著几处独立的院落。
    这里是南来北往客商常驻之地。
    进出的客人龙蛇混杂，有行商、有鏢师、有江湖客，甚至偶尔可见衣著体面却眼神闪烁之人。
    几个店伙计在门口热情地招呼著南来北往的客人，脸上堆著笑容，动作麻利。
    眼神扫过钱大磊这一行官差押解的囚犯时，也並无多少惊讶。
    “要一处安静的小院。”
    钱大磊沙哑著嗓子对伙计说道。
    伙计道：“官爷，独院一晚二两银子，先付钱。”
    钱大磊立刻犹豫了，这价格抵得上他半月俸禄。
    还不如寻个柴房住一晚算了。
    正犹豫间，两道人影悄无声息地跟了进来。
    碧荷上前，道：“官爷的钱，我们付。”
    说著，递过去一块散碎银子。
    “好勒。”
    伙计拿到银子，脸上笑容更甚。
    领著眾人朝后院走去。
    所谓的独院，不过是用竹篱简单围出的一片空地，內有几间简陋瓦房。
    虽略显破败，倒也確实避开了前店的嘈杂。
    將周清漪三人用铁链锁在了院中一棵老槐树的粗壮枝干上。
    钱大磊叮嘱孙义周看守，自己则匆匆去找掌柜打听明日过江的船期。
    孙义周抱著刀倚在院门旁。
    夜色渐深。
    渡口的喧囂渐渐平息。
    小院內，油灯如豆，光线昏黄，將人影拉得忽长忽短。
    子时刚过，万籟俱寂。
    突然，一道黑影如狸猫般翻过院墙，落地无声。
    一名穿著客栈伙计短褂的汉子，眼神凶狠，手中握著一柄淬毒短刃。
    他目光一扫，立刻锁定了靠在院中柱子旁假寐的周清漪，眼中杀机迸现，身形一矮，便要疾扑过去。
    “哼！”
    突然，一道身影闪现。
    墙头，青袍年轻人骤然暴起，手中不知何时多了一柄软剑，剑光如灵蛇出洞，后发先至，精准地点向那杀手咽喉。
    那伙计杀手显然没料到院中还有如此高手，大惊失色，急忙回刃格挡。
    “叮！”
    火星四溅。
    青袍年轻人剑法灵动诡异，攻势连绵不绝，软剑如同附骨之疽，缠、绕、点、刺，將那杀手逼得手忙脚乱。
    不过三五招之间，软剑已如同毒蛇般缠上对方脖颈，轻轻一勒。
    “呃……”
    那杀手双目圆瞪，喉间鲜血迸射，软软倒地，气绝身亡。
    未等青袍年轻人喘息，小院阴影处，一男一女，无声无息地浮现。
    来者是一对中年夫妇，男子面容冷硬，手持一柄阔剑。
    女子容貌美艷，使的却是一对窄细的鸳鸯短剑。
    “杀！”
    中年男子低喝一声，阔剑带著开山裂石般的刚猛气势，当头劈向青袍年轻人。
    剑气激盪，颳得地面尘土飞扬。
    与此同时，那妇人身影如烟，悄无声息地绕到侧翼。
    双剑招式刁钻狠辣，直取青袍年轻人周身要害。