紫气阁內。
    曹文萱的目光紧紧盯著陈守恆。
    不过，陈守恆经年历练，心性城府早已打磨沉稳。
    面对这突如其来的请求，心中纵然转过无数念头，面上却波澜不兴，只是微微頷首道：“曹同学言重了。既是同窗，些许小事，何谈帮忙。若届时方便，陈某自当为曹同学引路。”
    “那文萱就先谢过陈同学了。”
    曹文萱展顏一笑，顺势岔开话题：“书薇姐姐，小妹冒昧问一句，此番郡衙发卖孙家產业，陈家可有兴趣？”
    周书薇与陈守恆对视一眼，並未直接回答，反问道：“文萱妹妹为何有此一问？难道曹家对此也有意？”
    曹文萱也不绕弯子，开门见山道：“姐姐误会了。我曹家对孙家那点產业，其实並无太大兴趣。小妹今日提起此事，实是因为曹家想与陈家，做一笔交易。”
    “交易？”
    周书薇与陈守恆对视一眼，转回头看向曹文萱：“不知曹家想谈什么交易？”
    曹文萱神色认真了几分，直言不讳：“此次郡衙拍卖，按照溧阳郡衙告知我曹家的消息，孙家產业会被拆为三份，分別卖予我曹家、谭家，以及陈家。
    我曹家可以承诺，在竞拍之时，只作壁上观，绝不与陈家相爭。甚至，若郡衙最终强行將其中一份判予曹家，曹家亦可在事后，低价转让给陈家。此外……”
    她看向陈守恆，又补了一句：“若陈家一时银钱不凑手，曹家也可以提供低息款项，以作周转。”
    此言落下，雅间內落针可闻。
    陈守恆握著茶盏的手指微微收紧，周书薇亦是瞳孔微缩。
    饶是两人心中早有准备，知道曹家必有所图，也禁不住吃了一惊。
    这条件听起来，简直是天上掉馅饼！
    不仅主动放弃竞爭，还能倒贴钱帮忙？
    曹家何时成了善人？
    周书薇沉默片刻，抬眸看向曹文萱：“曹家如此厚意，不知……想要什么？”
    曹文萱道：“所求不多，只希望周家或者陈家，能够与江州织造局签一份最少为期三年的官贡协议。每年保底上缴四万匹丝绸，价格就按江州织造局歷年收丝的官价，十五两一匹。”
    十五两一匹，四万匹，三年。
    周书薇与身旁的丈夫陈守恆飞快地对视了一眼，两人都从对方眼中看到了震惊。
    房间里，一时间陷入了沉默，只有窗外隱约传来的丝竹声。
    单从表面看，曹家这哪里是交易，简直是送上门的天大好处。
    不仅让出孙家產业的份额，还解决了陈家眼下最棘手的问题。
    而要求陈家付出的，仅仅是与江州织造局签订一份供货合约。
    这份合约，价格虽然压得极低，十五两一匹，远低於市价。
    但问题在於，江州织造局歷年收购官贡丝绸，向来就是这个价格。
    虽然利润微薄，但胜在稳定，且是官商身份。
    对於目前被江州织造局卡著脖子、有货难卖的陈家来说，这几乎是雪中送炭。
    有了这份合约，哪怕价格低，仓库里堆积如山的丝绸就有了稳定的的出货渠道，资金就能迅速回笼，各项產业就能盘活。
    怎么看，这都是一笔稳赚不赔的买卖。
    可正因如此，才显得格外诡异。
    曹家图什么？
    仅仅是为了让陈家签一份官贡合约？
    这合约对曹家有何好处？
    见两人沉默不语，曹文萱嘆了口气，语气带上几分恰到好处的同情与歉然：“书薇姐姐，小妹也是最近才隱约听闻，书薇姐姐家中遭逢变故，与江州织造局之间，也颇有些渊源。所幸姐姐如今一切安好，陈家也蒸蒸日上。之前江州织造局若有不当之处，还望姐姐莫要介怀。”
    周书薇微笑道：“文萱妹妹言重了。往事已矣，何必再提。至於妹妹方才说的交易……”
    她顿了顿，看向陈守恆。
    陈守恆会意，接口道：“曹家厚意，陈某与內子心领。只是此事关係重大，牵扯家中事务，一时不敢冒然决断，还需回去商议，方能给出答覆。”
    曹文萱闻言，也不意外，只頷首道：“此等大事，自当慎重。只是郡衙拍卖在即，还望陈同学与书薇姐姐能在拍卖之前，给文萱一个准信。”
    “这是自然。”
    周书薇点头应下。
    正事谈罢，雅间內的气氛似乎鬆快了些。
    曹文萱忽然笑著看向周书薇，眼中满是羡慕：“说来，文萱真是羡慕书薇姐姐。前些日子听人说，姐姐夫妇二人都已登上灵境四关，打开神堂，成就宗师之境。一別不过一载，二位进境如此神速，真是可喜可贺！”
    她带著恰到好处的苦恼：“不像小妹，困在玄窍关已近三年，始终不得登上內府。不知姐姐可否指点一二？”
    她问得看似隨意，陈守恆与周书薇心中却同时一凛。
    宗师之事，他们虽未刻意隱瞒，但知道的人也不多，没曾想，对方远在江州城，就已经知道。
    曹文萱此刻点出，其意恐怕绝非羡慕那么简单。
    他们突破的机缘，两人也很清楚，一旦泄露半点风声，莫说这江州，只怕天下各方势力，都会像嗅到血腥的鯊鱼般扑向陈家。
    届时，陈家顷刻间便是灭门之祸。
    周书薇看了陈守恆一眼，后者微微摇头，示意她来说。
    周书薇便笑道：“文萱妹妹可莫要取笑我们了。哪有什么心得，不过是运气好些罢了。糊里糊涂的，就那么突破了。说出来不怕妹妹笑话，我们自己都觉得有些如梦似幻呢。”
    曹文萱明眸眨了眨，脸上笑意不变，心中却是根本不信。
    一年前在贺牛武院，这两人明明都还只是灵境二关的实力，短短一年，连破两关，直入宗师？
    这要是运气，那天底下的武者都该去撞墙了。
    她又试探著问了几句细节，但周书薇的回答滴水不漏，要么推说不知，要么就是含糊其辞，將一切都归结於水到渠成。
    见实在问不出什么，曹文萱也不再纠缠，顺著话头道：“要文萱说，姐姐是嫁了个好人家，夫妻和睦，心境通达，修炼自然事半功倍。”
    她说著，语气里带上了几分女儿家的悵然：“哪像文萱，如今亲事还没著落，家中长辈倒是著急，可我自己连个心仪的人都未曾遇见。”
    这话头转得自然，从修炼之事转到了女儿家的私房话上。
    周书薇顺著她的话，劝慰几句。
    二人又说了些闺中趣闻，雅间內气氛渐渐融洽，仿佛方才的机锋与试探从未发生。
    又坐了一盏茶的功夫，陈守恆与周书薇起身告辞。
    目送两人的身影消失，曹文萱並未在醉溪楼多做停留。
    带著贴身丫鬟登上候在街角的马车，径直驶向城西一处颇为幽静的街区。
    这里坐落著几家规格甚高的客栈，不接待散客，多是独门独院的布局，专为有身份、喜清净的贵客准备。
    曹文萱悄无声息地停在了其中一家客栈的后门。
    早有僕役等候，引著她们穿过曲折的迴廊，来到客栈深处一座自带庭院的小楼前。
    院门虚掩，门口垂手侍立著两名气息沉稳的健妇，见曹文萱到来，无声地躬身行礼，侧身让开。
    小院清幽，植著几丛翠竹，在夜风中沙沙作响。
    中央一口小小的荷花池，残荷听雨，別有一番静謐。
    楼上东厢房窗欞內透出温暖的灯光。
    曹文萱示意丫鬟在楼下等候，自己提起裙裾，轻步上了楼梯，来到东厢房门外。
    她略作停顿，这才抬手，极轻地叩了叩门。
    “进来。”
    屋內传出一个略显清冷的女声。
    曹文萱推门而入。
    房间陈设雅致，临窗的书案后，一位年约四十许的中年美妇，正就著明亮的灯烛，翻阅著一叠厚厚的文书帐册。
    听到脚步声，中年美妇头也不抬，只淡淡问道：“回来了？见到他们了？”
    “是，二娘。”
    曹文萱走到近前，低声应道。
    中年美妇放下手中册子，抬起眼，看向曹文萱：“谈得如何？他们怎么说？”
    曹文萱在旁边的绣墩上坐下，微微摇头：“他们……说要回去考虑考虑。”
    “考虑？”
    中年美妇似笑非笑：“你这两位同窗，年纪轻轻，倒是沉得住气。若是寻常人，听到这般天上掉馅饼、几乎是白送的好处，只怕早已喜形於色，忙不迭地应承下来了，哪里还会说考虑。”
    曹文萱嘆了口气，秀眉微蹙：“二娘，若是他们看破了这其中关窍，不肯答应呢？”
    “看破？”
    中年美妇嗤笑一声：“看破了也无妨，他们不会不答应的。陈家如今在溧阳似乎站稳了脚跟。但这根基，薄如蝉翼。
    要立足，要发展，要根基，就由不得他们拒绝。这笔交易，对陈家而言，是裹著蜜糖的毒药也好，是带著荆棘的橄欖枝也罢，他们都得吞下去。
    与我曹家合作，他们至少能有三年喘息之机，借著孙家產业和官贡合约，真正打下一点根基。
    三年之后，若他们识趣，肯真心依附我曹家，这丝绸生意的羹，分他们一杯也无妨。若是不肯……”
    她眼中寒光一闪，声音转冷：“那就隨著这江州的浪涛，烟消云散便是。”
    曹文萱沉默著，没有接话。
    中年美妇话锋一转：“他们二人修为突破如此迅猛之事，你可曾探出些口风？”
    曹文萱摇了摇头，语气带著几分无奈：“我试探过了，问他们是否有特殊修炼心得。他们口风很紧，只说是正常修炼，侥倖突破，將一切归咎於运气。滴水不漏，问不出什么。”
    “运气？侥倖？”
    中年美妇嗤笑一声：“嘴越严，便说明其中问题越大。”
    曹文萱迟疑了一下，低声道：“或许真就是侥倖呢？”
    “侥倖？”
    中年美妇冷哼：“宗师之境，是那么容易突破的么？神堂縹緲难寻，卡死了不知多少人。你那七个姨妈，家族为她们搜罗功法、资源，甚至不惜代价求购神识秘宝，这么多年下来，成功突破的，也不过三人而已。”
    “一个人突破，或许还能用侥倖解释。但两人突破时间几乎相差无几，这世上，哪有这般巧合。这背后，必然藏著秘密和机缘。”
    她的眼神变得灼热起来：“此事，你务必放在心上，多加留意。若能找到这个秘密，我曹家的整体实力，必將更上一层楼。届时，莫说在江州，便是放眼天下，我曹家躋身门阀，也未必没有可能。”
    说到此处，语气又转为一丝遗憾，上下打量了曹文萱一眼：“可惜了。这陈守恆天赋、心性看来都不差，又有机缘加身，未来成就未必可限。
    若非早早被那周书薇慧眼识珠，抢先绑在了一起。不然以你的身份相貌，若能与陈家联姻，將他绑在我曹家战车之上，倒也是一桩美事。”
    曹文萱听到“联姻”二字，脸上闪过一丝不自在，脸上掠过一丝不易察觉的抗拒与淡漠。
    她岔开了话题，不想再在此事上纠缠：“二娘，那眼下溧阳这边，我们答应了参与竞拍，但要將份额让与陈家。周都督那边，该如何交代？”
    “交代？”
    中年美妇冷笑一声：“他周伯安，有什么资格让我曹家给他交代？派人递个话过来，说你四姨妈在江州的死有了新线索，就想拉我曹家下水，替他衝锋陷阵，当马前卒？痴心妄想！”
    她眼神冰冷：“更何况，何明允的这烂摊子家业，谁都可以去拿，唯独我曹家不能拿。周伯安想借刀杀人，把我们拖进这潭浑水？他想得美！此事你无需担心，周伯安那边，不必理会便是。他若问起，我自有说辞。”
    曹文萱不再多言，沉默片刻，低声说道：“二娘，等这边的事情了结，我想去一趟镜山。去祭拜一下父亲。”
    “也罢，这么多年了，也该去看看了。多带些得力的人手，路上小心。”
    中年美妇眼神略微复杂，沉默片刻，但最终还是点了点头，而后叮嘱：“正好，趁机仔细摸摸那陈家的底细。一个乡野之家，骤然得势，我倒要看看，到底是走了什么大运。”
    曹文萱没有答话。
    小楼內，重归寂静。
    ……
    陈守恆与周书薇一路无话，回到周府。
    陈守恆走到窗边，推开半扇窗户，让微凉的夜风吹入屋內。
    望著庭院中摇曳的树影，半晌，才转过身，看向坐在椅中，似在沉思的周书薇。
    “书薇……”
    他开口，声音有些低沉：“曹文萱的合作，你怎么看？”
    周书薇没有立刻回答，整理了下思绪：“曹家提出的条件本身来看，我找不到明显的问题，甚至可以说是雪中送炭。”
    她掰著手指，一项项数来：“孙家的產业竞拍。若曹家真如她所言，只参与，哪怕拍下后低价转给我们，那我们最大的对手，便只剩下那个来歷不明的谭家，我们所需付出的代价也可能大幅降低。这是实打实的好处。”
    “至於官贡合约。”
    周书薇端起茶盏，抿了一口，继续道：“十五两一匹的价格，確实远低於市价，利润微薄。但这是江州织造局的惯例，有了这份合约，家中便有了一个稳妥的、长期的销路。资金能够快速回笼，维持家业运转、支付各项开支便不再捉襟见肘。”
    她总结道：“所以，单从利弊权衡，这份合作，我们没有拒绝的理由。”
    陈守恆眉头依旧紧锁：“正因如此，我才更觉不安。曹家与我们，非亲非故，仅有那点同窗之谊，根本不值一提。他们为何要成全我们？这世上，真有天上掉馅饼的好事？”
    周书薇沉默了。
    这正是她心中最大的疑竇。
    她也想不明白，曹家图什么？
    良久，周书薇抬眼看向陈守恆，眼中带著询问：“此事关係家族前程，凶吉难料。守恆，要不回灵溪一趟，稟明父亲，请父亲定夺？”
    提到父亲，陈守恆苦笑著摇了摇头：“不必了。书薇，有件事，我还没来得及告诉你。”
    周书薇微微一怔，看向他。
    陈守恆深吸一口气，將陈立在镜山隱居一事告知，声音有些乾涩道：“临行前，爹嘱咐说，家业的事让我做主，诸般决断，由我自行斟酌，相机而断。非到生死关头，不用去寻他。”
    周书薇愕然，片刻后，握住了陈守恆的手掌：“父亲是在放手，或许是在锻炼你。”
    “我明白。只是现在这担子，委实太重。一步踏错，可能便是万劫不復。”
    陈守恆长嘆一声，眼神有些空茫。
    他明白，父亲的突然放手，与其说是信任，不如说是一种近乎残酷的考验。
    “夫君……”
    周书薇握著他的手，声音很轻，却字字清晰：“父亲將家业託付於你，便是信你能担得起。我既嫁你为妻，便是与你一体同心。前路是坦途也好，是荆棘也罢……”
    她微微一顿，唇角绽开一抹极淡却无比温柔的笑意：“你只管做决断。无论如何，妾身生死相隨。”
    陈守恆怔怔地望著妻子，胸腔里的躁动不安，也慢慢归於平缓。
    良久，陈守恆眼中犹豫渐去，深吸一口气，握紧了周书薇的手，重重地一点头：“好，那便……应下曹家的合作！”
    ……
    四日时光，弹指而过。
    辰时，溧阳郡衙朱漆大门洞开，两侧披甲持戟的郡兵比平日多了数倍。
    陈守恆今日穿了一身藏青色暗纹锦袍，周书薇则是一身月白绣缠枝莲的襦裙，髮髻只簪了一支碧玉步摇。
    两人並肩而行，踏上郡衙门前冰冷的石阶。
    早有衙役引路，將二人带入二堂。
    堂內已简单布置过，上首设了主案，下方摆放著数排座椅，已有书吏在一旁准备笔墨录档。
    他们踏入堂內时，里面已有数人等候。
    为首是一位年约四旬的中年男子，麵皮白净，下頜微须，一双眼睛炯炯有神。
    他身后站著三名隨从，身手不凡，皆是灵境修为，只是尚未达到宗师境界。
    见到陈守恆与周书薇进来，那中年富商目光扫过，脸上堆起笑容，主动起身拱了拱手，算是打过招呼。
    陈守恆心中一动，面上不动声色，也拱手还礼，问道：“这位先生请了，在下陈守恆，不知先生如何称呼？”
    “鄙姓谭，草字明远。”
    中年男子拱手：“庐州人士，听闻溧阳有此盛事，特来凑个热闹，还望陈公子多多关照。”
    谭？
    陈守恆与周书薇对视一眼，心中瞭然。
    “谭先生客气。”
    陈守恆微微一笑，顺势问道：“原来是庐州谭家，失敬。不知谭先生家族在庐州做哪方面生意？说不定日后还有合作的机会。”
    谭明远脸上的笑容不变，打了个哈哈：“小本经营，无非是些南北货殖，不值一提。”
    陈守恆又试探著问了两次，谭明远要么含糊其辞，要么將话题引向別处，口风极紧。
    周书薇在一旁静静听著，心中疑竇渐生。
    这谭家，神秘得有些过分了。
    见问不出什么，陈守恆也不再勉强，便客气地请谭明远自便，两人走到一旁空著的太师椅前坐下。
    约莫一炷香后，堂外传来环佩叮噹之声。
    曹文萱带著两名丫鬟、一名管事模样的中年男子走了进来。
    她今日穿了一身湖水绿的襦裙，衬得肌肤胜雪，见到陈守恆与周书薇，她嫣然一笑，微微頷首示意，寻了处离陈守恆夫妇不远不近的位置坐下。
    又过了片刻，后堂脚步声响起。
    “诸位久候了！”
    赵元宏身著官袍，在一眾书吏衙役的簇拥下快步走入，走到主位前。
    眾人纷纷起身还礼。
    寒暄几句后，赵元宏神色一正，切入正题：“今日请诸位前来，所为之事，想必诸位都已清楚。孙氏一族名下產业，依法抵债，今日公开发卖，以充国帑。”
    接著，他话锋一转：“不过，孙家產业庞大，涉及田亩、宅邸、织坊、存货等诸多方面，若整体发卖，恐难觅得合適买主。故经郡衙合议，为求公允，亦为便於诸位承接，特將孙家產业析为价值相当之三份。”
    他顿了顿，目光扫过眾人：“待会，会有署官將三份產业的详细清单呈上，诸位可仔细阅览。若有中意者，可当场出价，价高者得。不知三位对此安排，可有异议？”
    谭明远率先开口：“郡守大人考虑周详，安排极为妥当，谭某没有异议。”
    曹文萱亦轻轻頷首，声音柔和：“曹家没有异议。”
    陈守恆迎著赵元宏的目光，平静地点了点头：“陈某亦无异议。”
    “好！”
    赵元宏脸上笑容加深，似乎鬆了口气，他抬手示意身旁的一名青袍署官：“既如此，便……”
    就在他“开始”二字即將脱口而出的剎那。
    郡衙大门方向突然传来一阵喧譁嘈杂之声，其间夹杂著衙役的呵斥与推搡的动静，竟盖过了堂內声音。
    赵元宏面色骤然一沉，唤身旁的班头道：“去外面看看，何事喧譁！”
    班头领命，刚疾步走到二堂门口，却见守门的衙役踉蹌著倒退进来，脸上带著惊怒。
    旋即，数道身影如疾风般捲入二堂。
    为首者，是一名年约五旬、面容冷峻、腰间悬掛的一柄连鞘长剑的中年男子。
    其身后，紧跟著七八名统一身著青色劲装、袖口绣有交叉小剑徽记的年轻弟子。
    天剑派！
    堂內所有人，包括赵元宏，瞳孔都是猛地一缩。