七月，梅雨锁江。
    一连二十余日，难见天日。
    空气粘腻得仿佛能拧出水，混合著暑热，贴在皮肤上，令人周身不爽。
    平民百姓苦不堪言。
    浆洗的衣物晾在檐下，三日不干，五日返潮，总带著一股驱之不散的霉味，却也只得皱著眉穿上。
    富贵人家自有一套应对的法子。
    竹火熏笼置於室內，笼下铜盆里燃著特製的香炭，將半湿的锦罗绸缎搭在笼上，慢火细烘。
    不多时，衣衫乾爽挺括，更染上一缕清雅持久的暗香，方能上身见客。
    这烘衣的炭，也极是讲究。
    寻常的煤球、木柴是断然不能用的，烟气重，味浊，会糟塌了名贵料子。
    唯有岭南深山所產的一种香木，燃烧时无烟少味，反有淡淡清香，方为上品。
    此木產量稀少，又需千里漕运，价值本就高昂。
    今岁这场梅雨，使得江南对香炭的需求陡增。
    江州城內，上等的岭南香炭顿时变得有价无市，一炭难求。
    忘忧居。
    江州顶级的温柔乡、销金窟，自然也离不开这维繫体面的小小炭火。
    楼內姑娘上百，每日换洗的贴身小衣、舞裙、罗裳，堆积如山。
    在这等湿闷天气里，若让姑娘们穿著半湿不干、甚至隱隱散发霉味的衣衫去迎客，忘忧居的招牌，也就该摘了。
    用炭多了，难免疏失。
    不久前，一个打杂的小廝照看熏笼时走了神，火星迸溅，恰好落在一件刚烘到半乾的裙上。
    丝绸娇贵，遇火即燃，火舌“呼啦”一声窜起，瞬间引燃了旁边晾掛的数十件衣裙。
    后院晾衣房顷刻间浓烟滚滚，火光映亮了连绵的雨丝。
    所幸楼內常年有高手护卫，闻讯而动，加之天雨助阵，火势很快被扑灭，未波及其他楼舍，亦无人员伤亡。
    然而，损失却是实打实的。
    数百件各色丝绸衣裙，化为焦炭灰烬。
    若在往年，虽则肉痛，但也不至伤筋动骨，重做一批便是。
    可偏偏是今年。
    自五月以来，江州丝绸价格一路飆升至令人瞠目的高位，且有价无市。
    忘忧居捧著大把银子，竟也一时无处採买。
    一时间，楼里许多当红的姑娘，竟陷入无衣可换的窘境。
    总不能穿著旧衣，去招待那些挥金如土的贵客吧？
    刚刚实际掌控江州香教不到一年时间的江南月，为此事焦虑不已。
    若只是忘忧居一家失火，倒也罢了。
    香教產业遍布江州，从別处调拨周转一批，总能应付。
    可偏偏，祸不单行。
    就在忘忧居失火后的十日內，江州城內，由香教掌控的另外七家颇有规模的青楼，也接二连三，都发生了类似的走水事件。
    火势皆不大，很快被扑灭，但烧毁的东西却出奇一致。
    晾晒中的丝绸衣物，以及存放衣料的库房。
    一次是意外，两次是巧合，七次呢？
    江南月就是再迟钝，此刻也彻底明白了。
    这绝非偶然！
    是有人处心积虑在针对。
    这手段不算高明，甚至有些下作，但效果却立竿见影。
    如今江州香教旗下近半的高档青楼，都面临尷尬局面。
    她立刻严令各楼加强戒备，增派人手巡查，尤其是对火源和衣物库房。
    然而，收效甚微。
    青楼本就是开门纳客的生意，每日里人流如织，鱼龙混杂，如何防得住那不知何时、从何处来的阴险手段？
    除非关门歇业，但那无异於自断臂膀。
    上哪儿去搞这么多丝绸应急？
    江南月独坐绣楼，第一次深切体会到，当家主事，远非想像中那般威风快意。
    从前只需管好自己的一摊子，日子逍遥。
    如今，江州香教上下大小事务，桩桩件件都可能最终堆到她面前，让人心力交瘁。
    不过，她也乐在其中。
    当前的困境，她自然想到了陈立。
    老爷家的织造坊一直在出货，想必有些存货。
    她已派人星夜兼程，前往溧阳镜山求援。
    可她也清楚，远水难解近渴。
    这一来一回，加上运输、製衣的时间，没有一个月绝难完成。
    这一个月，各楼生意还做不做了？
    必须另寻捷径，先找到一批现货救急。
    江南月的目光，落在了曹家身上。
    曹家掌管江州织造局，理论上，江州的丝绸，绕不开曹家。
    而曹家的大公子曹文寿，恰好在忘忧居有一位心爱的清倌人南梔，被其包下，独居一院，不接外客。
    由南梔出面牵线，再合適不过。
    当晚，江南月在忘忧居设宴。
    南梔亲自作陪，江南月在旁弹唱助兴。
    曹文寿带著几分养尊处优的慵懒气，几杯佳酿下肚，面对江南月这般风情万种又执掌一方的美人亲自把盏，言语间也热络起来。
    江南月婉转道出丝绸短缺的困境，希望曹家能施以援手，放出一批丝绸应急。
    曹文寿把玩著手中的酒杯，却是摇头：“江大家，非是曹某不肯援手，实在是……爱莫能助。”
    江南月浅笑：“曹公子说笑了，谁不知江州今年改稻为桑成效显著，镜山、溧阳两县新增桑田无数，这丝绸產量……”
    曹文寿放下酒杯：“產量是有，可收不上来。江大家是自己人，我也不说暗话。以新增的桑田规模，预估的丝绸增量，少说也在一百二十万匹以上。可截止目前，织造局实际入库的，满打满算，不过八十万匹，距离朝廷定额，甚至还差著二十万匹。”
    江南月听得心头一沉。
    “若是库里有货，哪怕看南梔的面子，我也定为你周旋。”曹文寿嘆息道：“可如今，是真的没有！英国公、许州牧为了这二十万匹的差额，也是焦头烂额。朝廷的定额是死的，期限也是死的。完不成任务，圣上怪罪下来，谁都担待不起。”
    说到此处，曹文寿再次劝道：“江大家，听我一句，丝绸这条路，眼下是绝路。姑娘们要穿衣裳，不如先用上好的棉布顶一顶。”
    江南月断然摇头。
    忘忧居是什么地方？
    来往的非富即贵，姑娘身上是綾罗还是棉布，一摸便知。
    用棉布，无异自降身份，將顶尖青楼的格调拉到寻常勾栏的水平，这是自毁根基，万万不能。
    曹文寿把玩著南梔的玉手，似乎漫不经心地道：“依我看，江大家不如乾脆让那几楼歇业一段时日，等风头过了，置办齐整了再开张。”
    江南月更是摇头。
    江州香教人员庞杂，每日开销都是一个天文数字。
    关门一天，损失的都是真金白银。
    下面的人，都是指著这份营生过活。
    有钱赚时，自然对她这新任侍香使恭敬有加。
    若是断了他们的財路，莫说香教上层可能藉机发难，便是下面这些人，恐怕立刻就要生出乱子。
    人心散了，队伍就不好带了，那些虎视眈眈之辈，岂会放过这个机会？
    “曹公子，当真再无他法？可还知道有其他愿意售卖的商贾？价钱方面，好商量。”
    江南月不死心地追问。
    曹文寿见她如此执著，放下酒杯，语气变得有些意味深长：“江大家，你还是没明白。你不关门，有人是不会死心的。”
    江南月心中猛地一跳，脸上却故作不解：“曹公子的意思是？”
    曹文寿轻嘆一声，道：“江大家，有些事，本不该我多嘴。但看在……南梔的份上，我提醒你一句。镜山县令洛平渊的秘闻，最初是从醉溪楼里传出来的吧？”
    江南月脸上露出惊讶：“是吗？我近日忙於俗务，倒未曾听闻。这可是有什么事？”
    曹文寿淡淡道：“没什么，只是有人希望，能够息事寧人。江大家，明白这个就行了。”
    见江南月低头不语，曹文寿笑了笑，道：“放心吧，应该不会太久，最多一月吧。过些日子，英国公、许州牧，还有我家老爷子，都会亲赴溧阳。等那边的事了，或许就无事了。”
    英国公、州牧、曹家家主，去溧阳？
    江南月心中剧震。
    这三位同时前往一郡之地，所图必然极大。
    她面上不露分毫，谢过曹文寿：“多谢曹公子提点。妾身晓得了。”
    又饮了几巡，江南月见曹文寿已有几分醉意，便让南梔好生伺候曹公子歇息。
    自己回到独居的绣楼，静立窗前，看著窗外绵绵夜雨，片刻后，心中已然有了决断。
    她让丫鬟唤来护香使，吩咐道：“传我的话，从明日起，江州七楼全部停止营业。对外只说內部整飭，修缮房舍。何时开业，另等通知。”
    四名护香使惊讶出言：“全部停业？这损失太大了，而且下面的人恐怕……”
    “照我说的做。”
    江南月语气斩钉截铁：“损失些银钱，总比惹上更大的祸事要强。去传令吧。”
    四名护香使不再多问，领命而去。
    江南月知道，这个决定必然会引发不小的动盪和非议。
    但曹文寿的暗示已经足够清楚。
    有人在警告，在施压。
    而且，来头不小。
    若她拒不低头，下次烧的，恐怕就不只是几件衣服了。
    关店，是止损，也是暂避锋芒。
    同时，她也必须立刻將英国公等人即將齐聚溧阳的消息，稟报陈立。
    等眾人离去，她迅速打开衣柜，取出一套粗布衣裙换上，又坐到妆檯前，仔细掩盖了原本嫵媚动人的容顏。
    片刻功夫，镜中那个顛倒眾生的江南月，便消失不见，取而代之的是一位面色微黄、容貌清秀但绝不出挑的寻常妇人。
    她又用一块同色布巾，將如云青丝尽数包裹起来。
    一切准备停当，她提起行囊，拉开房门。
    脚步，骤然僵住。
    绣楼外的小厅里，烛火安静地燃烧著。
    两道身影，不知何时，已悄无声息地立於门前，静静等待著她。
    左边是一位身著藕荷色宫装长裙的中年美妇，云鬢高挽，姿容绝丽。
    右边则是一位面白无须、容貌阴柔的男子，双手拢在袖中，眼神冰冷如毒蛇，牢牢锁定江南月。
    正是香教十二天香之一的缠丝娘、净尘奴。
    江南月瞳孔骤缩，一股寒意从脚底直衝头顶。
    那阴柔男子净尘奴的声音又尖又细，慢条斯理地问道：“天色已晚，你……要去何处？
    ……