圣徒队的训练强度在墨菲教练偏执的驱动下持续加码，而陈克则是这场高压实验的核心样本，他的训练菜单被进一步“特化”。
    大量一对一防守消耗战，模擬最后时刻处理关键球的重压练习，以及针对他“预判能力”（墨菲如此称呼）的反应速度极限测试。墨菲不知从哪里弄来一些模糊的、快速移动的光点投影（简陋的早期反应训练工具），要求陈克在身体极度疲劳下，仍能准確拍中隨机闪现的光点。
    “你的『天赋』不能只在体力充沛时灵光！”墨菲的咆哮是训练馆的常驻背景音，“我要它在第四节，在你喘不过气的时候，还能跳出来！把它变成你的本能！你的肌肉记忆！”
    陈克感觉自己像一块被反覆锻打、淬火，即將碎裂的铁坯。
    肌肉记忆？
    那是【超算】，接近人脑计算极限的超负荷运转，这与肌肉无关，它直接焚烧神经。
    每一次被强迫集中注意力到极限，试图捕捉那虚无縹緲的“感觉”时，伴隨而来的都是加剧的头痛、更频繁的瞬间眩晕（“断片”的前兆）和深不见底的疲惫。他的体重仍在缓慢下降，眼窝深陷，校队宽鬆的训练服穿在身上都有些晃荡。队友们看他的眼神，从同情渐渐变成了某种隱约的忌惮和远离——一个被教练用非人方式打磨的“武器”，本身就带著不祥的气息。
    家庭的压力非但没有缓解，反而因一次意外急转直下。
    母亲在深夜清洁办公楼时，因过度疲劳和昏暗光线，失足从未完全收起的伸缩梯上摔下，扭伤了脚踝，更严重的是手腕挫伤，医生诊断需要至少三周无法从事需要手腕用力的工作。
    这意味著她失去了收入最高的那份清洁工和家庭看护工作，只能勉强继续洗衣房的熨烫零工，收入锐减。
    房租拖欠的警告信变成了最后通牒。
    弟弟迈克的哮喘药不能断，食品券的额度在飞涨的物价面前捉襟见肘，母亲脸上的愁容和强作镇定的安慰，比任何教练的怒吼都更让陈克感到窒息。
    他深夜听著母亲在厨房压低声音计算帐单、然后传来压抑啜泣的声音，自己却只能躺在狭窄的上铺，盯著天花板的裂纹，感到前所未有的无力。奖学金，那个遥远的目標，在迫在眉睫的生存危机面前，似乎也变得有些虚幻起来。
    就在这时，“饵”出现了。
    那是一个周五下午，训练结束后，陈克最后一个拖著几乎散架的身体走出体育馆。一个穿著剪裁合体但款式略显过时西装、提著精致公文包的中年白人男子，靠在一辆擦得鋥亮的旧款凯迪拉克旁，似乎在等人。看到陈克，他立刻露出一个经过精心计算的、充满同情与理解的微笑，迎了上来。
    “西奥多·陈？”男子伸出手，手指乾净，指甲修剪整齐，“我是戴维·罗斯，『顶峰体能研究与支持中心』的客户顾问。可以耽误你几分钟吗？”
    陈克警惕地看著他，没有握手。“我不认识你。也不需要什么体能支持。”
    戴维·罗斯毫不介意地收回手，笑容不变，压低声音：“我观看了你对橡树山的比赛录像，还有最近的一些训练。令人印象深刻的……瞬间爆发力，或者说，认知敏锐度。尤其是考虑到你整体的……嗯……基础体能状况。”
    他的措辞委婉，但指向明確。“我们还注意到，你似乎正承受著一些不必要的……神经性疲劳和恢復迟滯。这严重限制了你的潜力稳定输出，不是吗？”
    陈克的心臟猛地一缩。这个人知道什么？
    “我不明白你在说什么。”他试图绕开。
    “放鬆，孩子，我没有恶意。”戴维侧身，示意了一下他的车，“『顶峰』是一家专注於帮助优秀运动员突破瓶颈、实现稳定卓越的机构。我们提供高度定製化的营养补充、恢復方案和……神经调节支持。完全合法，符合所有高中体育协会的规定。”他特意强调了“合法”和“规定”。
    “我没钱。”陈克生硬地回答。
    “对於真正有潜力的合作伙伴，我们看重的是长期回报，而非短期费用。”戴维的声音充满诱惑，“我们可以提供一份『赞助』协议。前期只需要极少的象徵性费用，甚至可以根据你的家庭情况减免。我们为你提供你需要的一切『支持』，帮助你稳定发挥，吸引那些真正重要的大学目光，获得全额奖学金。而將来，当你踏入更高舞台，再以非常优惠的方式回报我们的早期投资即可。”
    他顿了顿，观察著陈克的表情，“想想看，稳定的状態，不再有状態的起伏，不再有那些恼人的头痛和注意力涣散。你可以自如地掌控那种『敏锐』，而不是被它偶尔的闪现所折磨。你的家庭，也能早日从重负中解脱。”
    每一个字都敲在陈克最脆弱的地方——稳定的状態、控制能力、家庭的解脱。这些正是他日夜煎熬、求而不得的东西。这个戴维·罗斯，像是一个洞察了他所有痛苦和渴望的魔鬼，端上了一杯看似能解决一切的解药。
    “你们……具体提供什么？”陈克听到自己的声音乾涩地问。
    戴维的笑容加深了，他知道鱼在试探饵的味道。“一些经过特別配方的营养剂，促进神经信號传导效率和肌肉恢復。还有一些……辅助性的认知聚焦设备试用，非常安全，能帮助你更好地进入和保持最佳竞技状態。当然，这一切都需要在我们的专业指导下进行。”
    他打开公文包，抽出一份装帧精致的彩色 brochure，上面印著笑容灿烂的运动员和复杂的分子结构图，“你可以带回去看看。不需要立刻决定。下周三，我会在『蓝调咖啡馆』等你，我们可以聊聊细节。记住，西奥多，在这个世界上，天赋需要被『培育』和『支持』，才能变成真正的资本。独自挣扎，是最无效的消耗。”
    他將 brochure塞进陈克手中，拍了拍他的肩膀，转身坐进凯迪拉克，优雅地驶离。
    陈克站在傍晚的寒风中，手里那本 brochure光滑的纸面仿佛带著温度，又仿佛冰冷刺骨。他翻看著，里面是各种科学术语、成功案例（大多是些他没听过的欧洲或小联盟球员）、以及承诺“安全、天然、高效”的產品介绍。
    一切都显得那么专业，那么有说服力。
    诱惑是真实的。
    尤其是当他想到母亲受伤的手腕、房东的最后通牒、迈克药瓶里日渐减少的喷雾、墨菲教练日益不耐的眼神、以及自己那无法控制、代价高昂的“天赋”时，这诱惑几乎难以抗拒。
    也许……这只是另一种形式的训练补充？就像维生素？如果真能帮助他控制能力，减少痛苦……
    但心底深处，一股寒意升腾而起。
    戴维·罗斯那双过於精明、计算的眼睛，那份急於寻找“合作伙伴”的殷勤，那套“前期几乎免费、未来再回报”的说辞，都透著一种不祥的气息。这真的是通向稳定和成功的捷径，还是另一个更深的、一旦踏入便无法回头的陷阱？
    他將 brochure捲起，塞进背包深处，仿佛想藏起一个可耻的秘密。
    晚上，家里的低气压几乎凝固。母亲尝试用受伤的手腕熨烫衣服，动作笨拙而痛苦，额角沁出汗珠。
    陈克默默地接过熨斗，餐桌上只有最简单的豆子汤和硬麵包。妹妹艾米丽小声说学校的郊游需要交二十美元，母亲沉默了很久，才沙哑地说：“下次吧，宝贝，下次一定。”
    下次……一个充满无力感的词汇。
    陈克回到自己的上铺，拉上隔帘。
    黑暗中，他仿佛能听到戴维·罗斯充满诱惑的声音，看到 brochure上那些光鲜的图片，也能看到母亲痛苦熨烫的身影，听到妹妹失望的沉默。
    一边是可能缓解一切痛苦的“捷径”，但通往未知的深渊。
    一边是看得见的家庭沉沦和个人崩解，但似乎守著某种模糊的底线。
    他想起父亲，那个沉默寡言的男人，一生辛苦，但似乎从未选择过“捷径”。
    父亲会怎么做？
    没有答案。
    父亲早已不在了。
    他只能在黑暗中，承受著身体的酸痛和精神的撕扯，仿佛悬在两根逐渐绷紧、方向相反的钢丝之间，等待著某一根先行断裂。
    而断裂的方向，將决定他是坠落，还是以另一种形式，坠入不同的虚空。