大海没有尽头。
    这是“破浪號”上所有船员，在离开会稽港的第十天后，得出的唯一共识。
    最初的新奇与激动，早已被日復一日的单调与枯燥所取代。
    视线所及之处，除了变幻莫测的蓝色，还是蓝色。
    蒸汽机的轰鸣成了天地间唯一恆定的声响，日夜不休，如同巨兽沉闷的心跳。
    煤炭燃烧的黑烟被海风拉成一道长长的旗帜，宣告著这支舰队的存在。
    船员们从最初对这钢铁心臟的敬畏，到如今已经习惯了脚下甲板传来的规律震动。
    他们也见识了大海的威严。
    前一刻还是风平浪静，下一刻便是遮天蔽日的风暴。
    数丈高的巨浪如同发怒的山峦，一次次拍打在船身的合金装甲上，发出震耳欲聋的巨响。
    在那种足以撕碎任何木质船只的天威面前，“破浪號”却如同一块顽固的礁石，船头坚韧地劈开每一道涌来的波涛。
    每当风暴过后，或是浓雾瀰漫，船员们都会看到那个熟悉的身影站在船头的观星台上。
    太傅楚中天手持一个古怪的铜盘，上面一根细小的铁针永远执拗地指向南方。
    他又会举起一个由几节铜管和琉璃片组成的“量天尺”，对著太阳或星辰比划，然后在海图上画下他们新的位置。
    在所有人的眼中，这已经不是航海术，而是神跡。
    他们早已偏离了所有已知的航线，进入了一片传说中只有死亡的未知之海。
    可是在太傅的指引下，他们总能找到正確的方向。
    航行的第三十天，瞭望手发出了嘶哑的吶喊。
    “陆地！前方有陆地！”
    舰队的速度慢了下来，小心翼翼地驶入一条狭窄而绵长的水道。
    两侧是鬱鬱葱葱的岛屿，空气中瀰漫著潮湿而陌生的草木气息。
    水道里，不时能看到一些掛著各色旗帜的商船，它们无不结队而行，船上的水手们神情紧张，警惕地观察著四周。
    “太傅，这里就是您说的『咽喉』？”
    公输班站在楚中天身旁，看著这片繁忙又诡异平静的水域。
    楚中天没有回答，只是用千里镜观察著远处一座岛屿的阴影处，那里藏著密密麻麻的桅杆。
    他放下千里镜，嘴角浮现出一丝不易察觉的弧度。
    “传令，舰队保持原速，进入水道中央。”
    这三艘冒著黑烟，没有船帆，船舷两侧也没有划桨孔的“怪船”，像三条闯入池塘的鱷鱼，瞬间吸引了所有人的目光。
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    盘踞在附近岛屿上的海盗们，先是惊疑不定，隨即陷入了狂喜。
    海盗首领“黑鯊”站在自己的旗舰上，用独眼打量著那三艘钢铁巨兽。
    他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中满是贪婪。
    “没有水手划桨，行动这么慢，肯定是装满了宝贝的肥羊！”
    他狂笑著对身边的手下们喊道。
    “兄弟们，这是海神赐给我们的礼物！把这些铁壳子敲开，里面的金子和女人都是我们的！”
    “嗷嗷嗷！”
    上百艘大小不一的海盗船，如同闻到血腥味的鯊鱼群，从四面八方包围了上来。
    他们怪叫著，挥舞著弯刀，准备享受这场饕餮盛宴。
    水道上的其他商船见状，纷纷惊恐地加速逃离，生怕被捲入其中。
    “破浪號”的甲板上，年轻的士兵们有些紧张地握紧了手中的武器。
    他们是第一次见到如此阵仗的海盗。
    楚中天甚至没有走上舰桥，他依旧站在船头，仿佛在欣赏风景。
    他只是淡淡地吐出四个字。
    “清理航道。”
    命令传达下去。
    负责操控“巨灵神弩”的军官深吸一口气，对著传声筒吼道：“一號弩，目標，敌方旗舰！放！”
    “嗡——！”
    一声沉闷到令人心悸的弦响，“破浪號”的船身都为之一震。
    一根长达丈许的铁矛，带著撕裂空气的尖啸，化作一道黑色的死亡闪电，瞬间跨越了数百步的距离。
    还在狂笑的“黑鯊”，脸上的表情凝固了。
    他只看到一个黑点在视野中急速放大，然后，整艘旗舰便从中间炸开，巨大的动能將木质的船体连同上面的几十名海盗，一同撕成了漫天飞舞的碎片。
    前一刻还喧囂的海面，瞬间死寂。
    所有海盗都停下了划桨，呆呆地看著那片被染红的海水和漂浮的碎木。
    这死寂只持续了三息。
    “开火！”
    三艘战舰的侧舷装甲板同时打开，露出了黑洞洞的神臂弩阵。
    “嗡嗡嗡嗡——”
    弩机连绵不绝的轰鸣声匯成了一首死亡的交响曲。
    密集的箭雨，如同死神的镰刀，无情地扫过密集的海盗船队。
    这是一场屠杀，而非战斗。
    海盗们引以为傲的数量优势，在绝对的技术代差面前，成了一个无比可笑的靶子。
    他们的皮甲和木盾，在神臂弩的攒射下薄如纸片。弩箭轻易地穿透船板，將躲在后面的海盗钉死。
    惨叫声、落水声、船只断裂声响成一片。海盗们彻底崩溃了，他们扔掉弯刀，调转船头，拼命地向著来时的方向逃窜。
    可他们的速度，又如何能快过冰冷的弩箭？
    不到一个时辰，这片海峡恢復了寧静。
    海面上漂满了残骸与尸体，仿佛刚刚经歷了一场血腥的祭祀。
    侥倖逃生的几艘海盗船，发疯似的逃回了老巢，將“黑烟魔船”的恐怖传说，传遍了整个海峡的每一个角落。
    从此，这片海域多了一个新的规矩。
    任何船只，只要看到远处海平面升起三股黑烟，看到那面黑色的龙旗，都会立刻远远避开，如同凡人遇见了出巡的神明。
    清理完航道，舰队在海峡一处水深港阔的港湾进行补给。
    在这里，他们遇到了一支悬掛著朱罗王国旗帜的船队。
    楚中天注意到，这些所谓的“商船”，吃水线很浅，船上的水手个个身材精悍，眼神锐利，行动间带著军人的气息。
    船舱里装载的也並非货物，而是码放整齐的兵器和粮草。
    楚中天的脑海中，浮现出李斯送来的那份情报。
    他命人升起信號旗，主动邀请对方指挥官登船“参观”。
    朱罗舰队的指挥官，一个皮肤黝黑、神情倨傲的中年人，在亲眼见识了那如同山峦般巨大的蒸汽机、抚摸过那冰冷坚硬的合金装甲、看到了那能將巨石射穿的“巨灵神弩”后，脸上的倨傲早已消失不见。
    取而代之的是深深的震撼与忌惮。
    在宽敞的舰长室里，楚中天亲自为他倒了一杯来自大秦的烈酒。
    “將军不必再偽装了，”楚中天开门见山。
    “我知道你们不是商船，你们是朱罗王国的海军，来这里，是为了对付羯陵伽，对吗？”
    朱罗指挥官身体一僵，冷汗瞬间湿透了后背。
    楚中天笑了笑，將酒杯推到他面前：“不必紧张。敌人的敌人，就是朋友。”
    他站起身，走到巨大的海图前，手指点在羯陵伽帝国的位置上。
    “我大秦舰队此行的目的，就是『惩罚』这个不听话的国度。我愿意帮助你们，解决掉这个世仇。我甚至可以向你们的国王，出售这种……”他指了指墙上掛著的神臂弩，“……足以改变战爭格局的利器。”
    朱罗指挥官的呼吸瞬间变得急促，眼中爆发出难以置信的狂喜。
    “但是，”楚中天话锋一转，声音变得冰冷。
    “天下没有免费的午餐。作为回报，朱罗王国必须向我大秦称臣，奉我大秦皇帝为宗主。並且，承认我大秦对这条海峡的『所有权』。”
    这从天而降的巨大诱惑和苛刻条件，让朱罗指挥官的大脑一片空白。
    他不敢，也没有资格做出决定，只能结结巴巴地表示，必须立刻派船火速回国，將这个惊天的消息稟报给国王。
    楚中天对此並不意外，他要的，就是这个效果。
    而就在朱罗指挥官准备告辞离开时，瞭望塔上突然响起了急促的警钟！
    一名传令兵衝进舰长室，单膝跪地，声音急切：
    “报告太傅！前方海域，发现大批船队！是……是羯陵伽人！”