裴知晦前脚刚走，她后脚便命人封锁了存放精馏设备的后院。
    一张张写满条款的契纸拍在桌案上，墨跡未乾，透著一股不容置疑的肃杀。
    屋子里只有沈怀德、沈松和还有参与精馏之法的三位伙计。
    “各位，这『復蒸法』是咱们沈家日后安身立命的根本，也是別人眼里的肥肉。”
    她声音不大，却字字千钧，“若是泄露半个字，不仅银子保不住，咱们全家的脑袋，怕是都要搬家。”
    春杏还有另两个伙计打了个寒战，昨夜那刀疤脸森冷的眼神再次浮现心头。
    她们二话不说，抓起笔就在契纸上按了手印。
    “大小姐你放心，这法子烂在肚子里！”
    沈怀德和沈松也紧隨其后，画押签字。
    处理完核心机密，便是整顿人手。
    沈琼琚叫来那些等候在外的佃户，十几號人，衣衫襤褸，眼神却热切。
    这是战乱灾年，能有一份管饭还发钱的活计，那是祖坟冒青烟。
    沈琼琚没急著说话，只让人搬了两筐豆子，一筐黄豆，一筐黑豆，混在一起。
    “一炷香时间，挑拣分开，多者留，少者走。”
    简单粗暴的筛选，不仅考眼力、手速，更考性子是否沉稳。
    很快，结果分明。
    七八个手脚麻利、闷头干活的汉子和妇人被留了下来，签了长工契。
    剩下那些偷奸耍滑、或是手脚笨拙的，沈琼琚也没直接赶人。
    “酒坊还要扩建，劈柴、挑水、运渣，这些力气活也要人。”
    她指了指旁边的工头，“按时辰算钱，干一个时辰活结一个时辰钱，不包饭。”
    既给了活路，又分了三六九等。
    没被选上的人虽有怨言，但看著那实打实的铜板，也都老老实实去干粗活了。
    恩威並施，井井有条。
    沈琼琚揉了揉发胀的太阳穴，正准备起身回屋收拾行装。
    眼角余光瞥见院墙根下，立著一道瘦小的黑影。
    是个半大少年。
    衣裳单薄得像纸，破絮里露出冻得青紫的皮肉，他也不说话，就那么直挺挺地站著。
    眼神却亮得嚇人，盯著沈琼琚。
    沈琼琚动作一顿。
    是那个死了的佃户的孩子张严。
    本来要给裴知晦当书童，一方面是平息佃户的怒气，另一方面给他们一个好盼头，佃户也可以有好前程，不至於继续闹。
    只是凌晨裴知晦走得急，大概是把这茬给忘了。
    沈琼琚心念一动，招了招手。
    少年没动，喉咙里滚出一声嘶哑的低鸣：“还要我吗？”
    沈琼琚笑了，“当然了，不过你还不合格，你要先跟我学怎么当好一个书童，日后再跟著那位公子。”
    顺便教教你怎么当我的小间谍，沈琼琚在心里补充道。
    沈琼琚將糕点递过去，“吃吧，吃饱了跟我走。”
    少年迟疑地伸出手，一把抓过糕点塞进嘴里，显然饿了很久。
    等他吃完，沈琼琚转身，“先去洗乾净，换身衣裳。往后你就跟著我，先学认字。”
    既然裴知晦忘了捡，那这把好刀，她就先替他收著。
    调教好了，將来也是她的一份助力。
    张严怔怔地看著她的背影，抹了一把嘴角的碎屑，那双阴鬱的眼里，第一次闪过一丝光亮。
    .
    沈琼琚带著洗刷乾净、换了身旧棉袄的张严，坐上了回城的骡车。
    靠在车壁上，隨著车身的摇晃，她眼皮越来越沉。
    这几天她实在是太累了，脑子里那根紧绷的弦一松，困意便如潮水般涌来。
    她迷迷糊糊地想著，等回了裴家，一定要先睡个昏天黑地，谁来也不见。
    然而，骡车刚驶过沈家村的村口，还没上官道。
    远处便跌跌撞撞衝过来一辆马车。
    那马车驾得极快，车身剧烈顛簸。
    “吁——！”
    车夫拼命勒住韁绳，马车在离沈琼琚的骡车不到三尺的地方堪堪停住。
    尘土飞扬。
    一个人影从车上滚了下来。
    是裴家原来的老僕，裴忠。
    他头髮散乱，脸上还带著一道鲜红的掌印，鞋跑丟了一只，满身狼狈。
    “少夫人！少夫人！”
    裴忠扑通一声跪在地上，哭喊声撕裂了冬日的寧静。
    沈琼琚猛地惊醒，掀开车帘，心头那股不祥的预感瞬间炸开。
    “怎么回事？”
    裴忠上气不接下气，指著县城的方向，浑身都在抖。
    “官房司的人……带著衙役衝进来了！”
    “他们说咱们宅子的地契有问题，是当初查抄时的漏网之鱼，现在要收回充公！”
    “裴家的主子们都被赶了出来，不知如何是好啊？”
    沈琼琚皱眉，裴家如今可就剩这个宅子能遮风挡雨了。
    “姑母如何了？”她焦急问道。
    “爭执之中，大姑奶奶头风犯了，晕倒在地，知沿少爷带著大姑奶奶去了药堂。”
    沈琼琚脸色难堪，吩咐沈松，“驾车，先送我去裴家。”
    .
    乌县县城，裴家老宅前。
    往日里冷清的巷子，此刻围满了看热闹的百姓。
    指指点点，窃窃私语。
    原本朱红剥落的大门敞开著，几个穿著皂隶服饰的官役，正像搬运垃圾一样，將屋里的家具往外扔。
    “咣当！”
    一张缺了腿的八仙桌砸在雪地上，四分五裂。
    紧接著是几把椅子，几个破旧的箱笼，甚至还有锅碗瓢盆。
    雪地上狼藉一片。
    “住手！你们这群强盗！给我住手！”
    刘氏手里死死抓著一根门閂，挡在正屋门口。
    她向来注重仪態，从未在人前失过体面。
    可如今，她额角磕破了皮，渗出的血顺著脸颊流下，显得狰狞而悽厉。
    “裴家这位夫人，你这又是何苦？”
    台阶下，站著一个身穿绿袍的官员，手里捧著个暖手炉，一脸的不耐烦。
    这是乌县官房司的主事，姓刘。
    “这宅子本就是官產，当时你们裴家获罪，这宅子就在查抄之列。地契已经收归官房司了。”
    刘主事皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，“如今上面要清查旧帐，回收房產，本官也是奉命行事。你若再胡搅蛮缠，可別怪本官治你个妨碍公务之罪！”