阿尔比齐收好密信，让侍卫端来一壶葡萄酒、两只蜜渍鵪鶉，招待这位飢肠轆轆的使者。
    “援助热那亚，我们能获得什么？”
    使者扯下一只鵪鶉翅膀，塞进嘴里咀嚼，含糊不清地回覆：“米兰是佛罗伦斯的宿敌，您解放热那亚，可以严重削弱米兰的实力，另外，我方还能提供如下补偿......”
    谈话持续到深夜，阿尔比齐返回宴会厅，大多数宾客早已离场，只剩几个醉醺醺的佣兵队长趴在桌上睡觉。
    他独自坐回主座，望著头顶燃烧的鯨油蜡烛，以及覆盖整个穹顶的巨型油画，不知不觉睡了过去......
    三月十三日，远征军离开卢卡，花费一天时间到达义大利的西海岸，这里地势低洼，分布著大片的泥泞沼泽。枯黄的芦苇在风中瑟瑟作响，几艘废弃的小船漂浮在浑浊的水面，空气瀰漫著某种难以言喻的腐烂气息。
    休整一夜，远征军沿著海岸线朝西北方向前进，右边是地势崎嶇的亚平寧山脉，左侧是蔚蓝的第勒尼安海。
    放目远眺，无垠的海面在阳光下闪烁著银光，潮水周而復始地拍打海岸，却在礁石上撞得粉碎，飞溅的水沫隨风飘洒。偶尔，海面上还能看见一艘三桅帆船，悬掛热那亚或阿拉贡的旗帜，影子被拉得细长。
    有时，这条罗马古道会钻入茂密的林地，两侧充斥著大片的橡树、月桂树和松树，偶尔还能看见星星点点的水仙和银莲花。
    维图斯骑著一匹温顺的牝马，他揭开头盔的面甲，漫不经心观赏沿途的景色，仿佛在郊外春游。下午三点，他的郊游时光戛然而止，前方矗立著一座城堡，执政官让炮兵部队立即攻城。
    “知道了。”
    中世纪城堡追求高度，墙体越高，进攻方攀爬的难度越大。只可惜时代变了，高大的墙体更容易遭到火炮命中，防御力远不如那些低矮厚实的城墙。
    歷时六天的炮击，维图斯轰开了马尔温堡的外墙和內墙，僱佣兵鱼贯而入，杀死了大多数士兵。
    残存的数十名守军缩在主楼坚守，维图斯用火药炸开大门，搬来许多柴薪在一楼焚烧，用浓烈的烟雾逼迫守军投降。
    然而，这一切只是开始。
    虽然这块沿海的狭长地带属於热那亚共和国，沿途遇见的城堡却被米兰士兵占据，执政官想不出別的办法，只能让维图斯的炮兵部队硬啃。
    ......
    四月初，远征军攻破圣斯泰法诺，把目標放在西方的海港城市——拉斯佩齐亚。
    炮击持续半小时，维图斯上报一则坏消息：五门攻城重炮和八门新式蛇炮报废，只能等待后方补充新的火炮。
    中军大帐，执政官反应激烈，“攻城炮全报废了？一门都没剩下？”
    就在两天前，热那亚催促执政官阿尔比齐加快进度。米兰任命的总督已经有所怀疑，再拖下去，这起密谋迟早泄露。
    临时更改路线是阿尔比齐的决定，假如计划失败，没有里应外合拿下热那亚，导致输掉这场战爭，他必定失去执政官的职位，甚至有可能被驱逐出佛罗伦斯。
    他站起身，烦躁地来回踱步，然而维图斯还在解释：
    “炮管內壁出现裂纹，发射次数到达极限，强行使用肯定会炸膛。另外，近期降雨频繁，从佛罗伦斯到圣斯泰法诺，沿途道路充斥著泥泞，重型火炮的移动速度大幅减缓，每天前进速度还不到五英里......”
    执政官打断他的解释，“我不想听这些，我只要胜利。半个月之內运来火炮、攻破拉斯佩齐亚，我把城內的一成战利品分给你，假如超过半个月，我可就要换人了！”
    半个月？
    这老东西是在故意消遣我。
    维图斯盘算时间，半个月无论如何完不成，除非......
    此刻，旁边的保利试图帮忙说话，维图斯抢先开口，“七天，假如我在七天之內拿下拉斯佩齐亚，您能给我什么？”
    噗！阿尔比齐喷出嘴里的葡萄酒，紧接著哈哈大笑，苍老的面庞挤出大量皱纹，连带著眾人一同鬨笑，大厅充斥著快活的空气。
    许久，他敛去笑容，表情变得庄重严肃，“安东尼·杜卡斯，要是你能在一周之內破城，可以获得两成收入。去吧，践行你的承诺，別让你的家族一同蒙羞。”
    ......
    散会之后，保利找到维图斯，“你疯了？缺乏攻城重炮，你如何在七天之內攻破城墙？”
    “我有別的办法，但是需要你借给我一千步兵。”
    保利看他態度坚决，於是介绍了一个叫做皮耶罗的西西里佣兵队长，麾下恰好一千僱佣兵，擅长山地作战。
    之后的一整天，维图斯带著皮耶罗和少数士兵在附近勘探地形，拉斯佩齐亚的东、北、西三面是陆地，只有南方面朝大海。他拄著木棍翻遍周围的制高点，时不时拿出纸笔计算距离和高度差，终於找到一处合適的炮兵阵地。
    正值黄昏，维图斯丟掉木棍，坐在一块被太阳晒得温热的岩石上，注视著茫茫无际的橙红色晚霞，以及闪烁著稀碎金光的海面，山风裹挟著花草的芬芳沁入鼻孔，仿佛洗刷乾净了身上的疲倦。
    突然，皮耶罗走到附近，左手撑著树干大口喘息，用生硬的希腊语询问：
    “大人，如果我没猜错，您想把火炮架设在山上，越过城墙炮击城內建筑？”
    维图斯累得不想说话，疲惫地点了点头。
    皮耶罗小声抱怨，“砍伐树木、平整土地，再把沉重的火炮运上山顶，这件任务太折磨人了，我担心弟兄们有怨言。”
    维图斯听明白对方的真实想法，承诺分出部分奖金，换取“烂鯡鱼”佣兵团的临时指挥权。
    终於，夕阳逐渐沉入海平面，晚霞由緋红渐变为暗紫，最终化作漆黑的夜幕，凉意骤然浓重起来，维图斯站起身，拍打沾染的尘土。
    “下山，让你的人准备清单上的工具。把会做木匠活的士兵带来我的帐篷，我有事情交代他们。”