“妙计。”赵律奉承，“到时刘备求上门，太守便可提条件。”
    苏固起身，走到窗边。
    窗外月光惨白。
    “刘备此人，看似温和，实则硬得很。”他缓缓道，“卢植的弟子，平黄巾的功臣，不是易与之辈。但再硬的骨头，也得在汉中这口锅里熬。”
    他转身，眼中闪过厉色：“传话给沔阳监吏，匪可以闹得再凶些。死几个人也无妨，帐算在土匪头上。”
    “是。”
    三人退下。
    苏固独坐堂中，手指敲著案几。
    烛火跳动，映著他半明半暗的脸。
    “刘备！”他低声念著这个名字，“咱们慢慢玩。”
    同一轮月下。
    城西军营，中军帐烛火未熄。
    刘备正给荀采看那捲盐井帐目。
    “苏固要动盐。”荀采看完，抬头，“夫君让张司马去，是打算硬夺？”
    “不是夺。”刘备指著帐目上一行，“盐井產量骤减，盐丁困苦。咱们去护盐、安民，名正言顺。控了盐井，便有財源，苏固再卡军餉也无用。”
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    荀采想了想：“但苏固必会反扑。”
    “让他扑。”刘备吹熄烛火，“政治斗爭，本就是如此。”
    黑暗中，他搂住妻子。
    “睡吧，还有很多仗要打。”
    帐外，汉中夏夜的风，吹过营寨，吹过城墙，吹过郡守府高耸的屋檐。
    风里已有硝烟味。
    六月初七，张飞率三百兵出南郑。
    人马未打旗號，轻装简从。张飞骑黑马，著皮甲，丈八矛用粗布裹了扛在肩上。张武领五十骑在前探路。
    晨雾未散，队伍沿沔水向北。
    午时在驛亭歇脚。亭长老吏端来热汤饼，小心问：“军爷这是去哪？”
    “剿匪。”张飞大口吃饼，“沔阳那边闹盐匪，听说过没？”
    老吏脸色一变，压低声音：“军爷，那盐匪。。。邪性。”
    “怎个邪性？”
    “专抢官盐，不伤盐丁。劫了盐车，还留买路钱。”老吏四下看看，“有人说，那不是匪，是。。。”
    话没说完，外头马蹄声急。
    张武衝进亭子：“益德！前头道上有尸首！”
    离驛亭三里，官道拐弯处。
    三辆盐车翻在道旁，盐袋破裂，白花花撒了一地。六个押运盐丁倒在血泊里，伤口都在脖颈，一刀毙命。地上有马蹄印，往东边山林去了。
    张飞蹲下验尸。
    “刀口齐整，是制式环首刀。”他抹了把血，“刚死不到一个时辰。”
    张武带人追马蹄印，回来摇头：“进山了，林子密，追不上。”
    “追不上也得追。”张飞起身，“留五十人守盐车，余下的跟我进山。”
    山林越走越深。
    巴山余脉，林木遮天。地上落叶积了尺厚，马蹄印时有时无。张飞令士兵三人一组，扇形搜索。
    搜了半个时辰，一无所得。
    “益德，不对劲。”张武抹了把汗，“这山道不像常走的，匪为啥往这儿跑？”
    张飞眯眼看了看四周。
    山势陡，林密，但有条隱约小径通向上方。他忽然蹲下，扒开落叶，底下有车辙印，很浅，是空车压的。
    “中计了。”张飞起身，“匪抢了盐，往別处跑了。这脚印是引咱们兜圈子。”
    话音刚落，东边响起哨箭声。
    是留守盐车的方向。
    “回！”张飞翻身上马。
    赶回官道时，留守的五十兵正与一伙蒙面匪徒交战。匪约三十人，骑术精良，且战且退。见张飞回援，一声呼哨，散入山林。
    “追！”张武要追。
    “別追了。”张飞勒马，看著地上，“盐少了没？”
    士兵清点：“少了三袋。”
    “死了几个？”
    “咱的人没事，盐丁。。。又死了两个。”
    张飞下马，走到盐车旁。盐袋被划破，盐撒了一地，但只少了三袋。匪死了两个，尸体都带走了，只留血跡。
    “他娘的。”张飞踢了脚盐袋，“这不是劫盐，是杀人。”
    当夜，队伍抵沔阳县城。
    城门早闭。张飞叫门，城头守军问明身份，吊桥放下。县令姓吴，四十来岁，慌慌张张迎出。
    “张司马！可算来了！”
    “盐匪怎么回事？”张飞不进屋，就在县衙前院问。
    吴县令抹汗：“这半个月，劫了六趟盐车，杀了二十三个盐丁。下官报郡府，郡府说。。。说剿匪是都尉的事，让下官等著。”
    “盐井在哪？”
    “城北十里，白水畔。”
    “带路。”
    吴县令还想劝“明日再去”，张飞已翻身上马。
    至白水盐井，已是亥时。
    井场依山临河，十几口盐井星布，滷水池泛著灰白。工棚连绵，但大多漆黑，只正中大帐亮著灯。
    监吏姓苟，肥头大耳，正搂著女人喝酒。见张飞带兵闯入，嚇得酒醒。
    “你、你们是谁？”
    “汉中都尉麾下，司马张飞。”张飞亮出令牌，“奉令护盐剿匪。”
    苟监吏推开女人，整衣拱手：“原来是张司马。失敬失敬。只是。。。盐井重地，驻兵需郡府文书。。。”
    “匪就在你眼皮底下杀人劫盐，你要文书？”张飞逼近一步，“死了二十三个盐丁，你在这喝酒？”
    “下官、下官已加强戒备。。。”
    “戒个屁。”张飞扫视帐內，“从今日起，盐井防务由我军接管。你，配合。”
    苟监吏脸色变了：“张司马，这不合规矩。盐井直属郡府盐曹。。。”
    “规矩？”张飞抽出丈八矛，矛尖抵在苟监吏咽喉，“匪杀人时，跟你讲规矩了？”
    矛尖冰凉。
    苟监吏腿软：“张、张司马息怒。。。下官配合，全力配合。”
    当夜，张飞驻兵盐井。
    分二百人守井场、盐道，一百人巡山。张武带骑队在外围游弋。
    次日晨，张飞召集盐丁。
    井场空地上，聚了三四百人，个个面黄肌瘦，衣衫襤褸。见官兵列阵，缩著脖子不敢抬头。
    “俺叫张飞，汉中都尉麾下司马。”张飞站上盐垛，“从今日起，盐井由我军护卫。匪再来，俺杀匪。但有一条。”
    他扫视眾人：“谁通匪，谁怠工，谁剋扣工钱口粮，俺也杀。”
    盐丁们面面相覷。
    一个老盐丁颤巍巍举手：“军爷。。。俺们工钱，三个月没发了。”
    “谁剋扣的？”
    盐丁们看向苟监吏。