“苏太守知道吗？”陈伦问。
    “还没报。”赵律起身，“得赶紧报。”
    郡守府后堂。
    苏固听完赵律稟报，久久不语。
    他手里转著茶盏，转了一圈又一圈。
    “信，刘备肯定拿到了。”他终於开口，“不公开，是在等我反应。”
    “太守，咱们怎么办？”赵律额头冒汗。
    “王淳呢？”
    “在庄里，被刘备兵看著。”
    苏固放下茶盏，起身踱步。
    窗外有蝉鸣，刺耳。
    “刘备这人。。。”他缓缓道，“比我想的厉害。他不急，不躁，一步步逼你。”
    他转身看赵律：“盐井那边呢？”
    “张飞控著，日產六十石，全走官盐。”赵律低头，“咱们的私盐。。。断了。”
    苏固冷笑。
    盐利，一年少说千万钱。他占五成，赵律、陈伦、王淳等人分其余。如今断了，不只是钱的问题，更是权威的动摇。
    “太守，要不。。。”赵律做了个切的手势。
    “杀刘备？”苏固摇头，“他要是死了，咱们也就完了，郡內的斗爭只能控制在郡內。刘备不公开信，就是怕我鱼死网破，到时候两败俱伤，他也討不了好。”
    “那难道。。。”
    “等。”苏固坐回椅中，“郤俭快来了。刺史行部，那么多年我送了那么多钱，自有郤俭收拾他。”
    赵律眼睛一亮：“太守是说。。。”
    苏固眯眼，“只要郤俭站在咱们这边，刘备那些信，掀不起风浪。”
    “可刘备若也送礼。。。”
    “我送了那么多年了，他一个边郡都尉，能送多少？”苏固嗤笑。
    赵律点头，又忧：“但郤俭若收了礼不办事。。。”
    “那就再加码。”苏固眼中闪过狠色，“汉中这地方，只能有一个说话的人。”
    同一日，城西军营。
    刘备召核心议事。
    关羽、张飞（已从沔阳赶回）、简雍、牵招、张武、荀采皆在。
    刘备將局势分析一遍，末了道：“郤俭要来汉中了，苏固现在不敢动，等郤俭来。郤俭若偏向苏固，咱们就被动。”
    “大哥，咱们送礼。”张飞道，“俺就不信，钱砸不开路。”
    “送，但要送得巧。”刘备看向简雍，“宪和，咱们能动用多少？”
    简雍心算：“现有钱帛约一千五百万，但养兵、购械、抚恤，至少留一千万备用。能动用的。。。最多五百万。”
    “五百金，够吗？”刘备问。
    “不够。”荀采忽然开口。
    眾人看她。
    荀采起身，走到帐內木箱前，打开，取出一卷帛书。
    帛书陈旧，边缘泛黄，但保存完好。她小心展开，铺在案上。
    字是隶书，笔力遒劲，內容是一段经文。
    “这是。。。”简雍凑近看，倒吸口气，“蔡中郎的《熹平石经》拓本？”
    “是。”荀采轻声道，“父亲当年与蔡公交好，蔡公赠此拓本。上个月妾从洛阳带来，本想留著。。。如今或可用上。”
    刘备看著拓本。
    蔡邕的字，天下闻名。熹平石经立於太学，天下士人无不仰慕。这一份虽只是拓本，但出自蔡邕亲赠，意义非凡。
    “郤俭好名，更好墨宝。”荀采道，“黄金五百，他收惯了。但蔡公墨宝，他未必有。”
    刘备抬头：“采儿，这太贵重。”
    “再贵重，也是死物。”荀采看著他，“若能用它助夫君打开局面，值得。”
    帐內沉默。
    张飞挠头：“这玩意儿。。。比黄金管用？”
    “管用。”简雍道，“郤俭若得此物，必视若珍宝。他好附庸风雅，得了蔡公墨宝，定要炫耀。届时若再公然偏袒苏固，便是自打脸面。”
    刘备沉思片刻。
    “好。”他道，“便以此拓为主礼，再备一百金、蜀锦二十匹。宪和，你亲自准备，装匣要雅致。”
    “明白。”
    “还有，”刘备看向荀采，“采儿，你以荀氏女名义，给郤俭夫人写封信，附赠洛阳新样首饰一套。话要软，礼要轻，但分量要重。”
    荀采点头：“妾明白。”
    张飞挠头：“大哥，这弯弯绕绕的，不如直接送钱痛快。”
    “益德，”刘备拍拍他肩，“有些路，直著走不通，得绕。”
    计定，眾人分头准备。
    刘备独留关羽。
    “云长，郤俭来后，苏固必设法挑拨。你替我盯紧郡兵动向，若有异动，先斩后奏。”
    “是。”
    关羽退下后，刘备走到帐外。
    夕阳西下，营寨染金。
    远处南郑城墙巍峨，门楼旗幡在风里飘。
    城中，郡守府灯火渐起。
    一场宴席，正在酝酿。
    七月初三，征役开始。
    郡府胥吏带著差役下乡，敲锣喊名。十六岁到五十岁的男丁，三丁抽一，五丁抽二。不去者，罚钱五千，枷號三日。
    役所在城南十里，临著沔水支流。一片空地搭起窝棚，芦席为顶，四面漏风。棚前架著两口大锅，煮著稀粥，能照见人影。
    三千民夫赤膊挑土，號子声疲沓。日头毒，地上热气蒸腾，有人走著走著便栽倒，监吏鞭子立刻抽上去。
    “起来！装什么死！”
    鞭子抽在背上，血痕立现。倒地的民夫是个老汉，瘦得肋骨分明，蜷著身子发抖。
    “刘三，你他娘的真不行了？”旁里一个汉子扔下扁担，去扶老汉。
    监吏鞭子转向汉子：“王五！谁让你停了？！”
    王五抬头，眼赤红：“李监吏，刘三三天没吃顿饱饭了，你还打？！”
    “饭？”李监吏嗤笑，“渠修不好，谁也別想吃饭！”
    民夫们渐渐围拢。
    王五扶起刘三，对眾人吼：“兄弟们！这渠，咱们修了半个月，每日两顿稀粥，还是霉的！工钱一文没见！累死的、病死的，扔沟里就埋！这他娘的是人干的活吗？！”
    人群骚动。
    李监吏退后半步，挥鞭虚抽：“反了你们？！郡府征役，是天经地义！再闹，全抓进大牢！”
    “抓啊！”王五挺胸，“老子寧愿坐牢，也不累死在这！”
    民夫们跟著吼：“不干了！不干了！”
    李监吏慌了，对身后郡兵喊：“愣著干啥？抓人！”
    二十郡兵拔刀上前。
    民夫们抄起扁担、铁锹，对峙。
    眼看要流血，一骑飞驰而来。
    马上是个年轻郡吏，高喊：“住手！刘都尉到！”
    蹄声如雷，百骑卷尘而至。