阅卷房內，灯火通明。
    十几位考官正在埋头批阅卷宗。
    “今年的文章，大多是老生常谈，没什么新意。”
    “这个钱文柏的还算不错，文采斐然，可惜，在题目上吃了大亏。”
    一位考官拿起一份卷宗，只看了一眼，便发出一声惊咦。
    “你们来看这份！”
    几位考官凑了过来。
    当他们看到那份布满图纸和数据的卷子时，所有人都沉默了。
    “这是……考卷？”
    “这分明是一份工程奏疏！”
    “引水、蓄水、灌溉、防洪……天哪，此人是想重塑整个沧州的水系！”
    “这……这如何评判？该给甲等，还是……不，这已经超出了甲等的范畴！”
    一位年长的考官颤抖著手，指著卷末那段话。
    “『在做，不在说』……此等见识，此等胸襟，我等为官数十载，自愧不如！”
    “这份卷子，我们评不了。”
    主考官当机立断。
    “立刻！將此卷封存，送往知府大人的官邸！”
    夜深。
    知府官邸，书房內。
    赵元德手捧著陆渊的答卷，已经看了整整三遍。
    他没有坐著。
    而是在书房內来回踱步，每一步都显得无比用力。
    那份描绘著沧州水利网络的图纸，在他的脑海中反覆迴荡。
    每一个细节，都经过了精密的计算，具备著惊人的可行性。
    这哪里是一个十七岁少年能写出的东西？
    便是让他这位知府，穷尽幕僚之力，十年之內也未必能做出如此完善的规划。
    他停下脚步，再次拿起那份答卷，口中喃喃念著。
    “空谈仁义，不足以活一人……”
    “兴修水利，可养活十万眾……”
    突然，他猛地一掌拍在书桌上，发出一声巨响。
    油灯的火苗剧烈地跳动了一下。
    他对著门外沉声喝道。
    “来人！”
    一名心腹师爷立刻推门而入。
    赵元德的双目中，燃烧著前所未有的光芒，他用一种发现旷世奇珍的声调，下达了命令。
    “此子若不为案首，天理不容！”
    他顿了顿，似乎觉得这句话还不够。
    “不，区区案首，已不足以彰其才华！”
    赵元德將卷子小心翼翼地卷好，递给师爷。
    “立刻誊抄一份，用最好的快马，八百里加急！”
    “送往京城，必须亲手交到张相公的手中！”
    全场死寂。
    那块刻著“镇北”二字的乌木令牌，在宴会厅明亮的灯火下，泛著沉鬱的光。
    它不重，却压得在场所有人的呼吸都停滯了。
    镇北侯府。
    这四个字，在京城之外的地方，几乎就等同於圣旨。
    驛卒的胸膛挺得笔直，他享受著这种万眾瞩目，享受著將一个侯府的意志，降临在这座小小府城的感觉。
    他的下巴微微抬起，用一种施捨的姿態看著主宾席上的陆渊。
    仿佛被老夫人召见，是这个新科案首八辈子修来的福分。
    钱文柏的心臟跳得厉害，他下意识地望向陆渊，却只看到一个平静的侧脸。
    赵元德端著酒杯的手，停在了半空中，杯中美酒泛起细微的涟漪。
    他比任何人都清楚，这块令牌背后代表著什么。
    是京城最顶级的勛贵势力，是盘根错节，连他这个知府都要小心翼翼对待的存在。
    去，还是不去？
    去，就是默认了自己与侯府的关係，从此被贴上侯府的標籤，未来在朝堂上步步维艰。
    不去，就是当眾打了镇北侯府的脸，从此结下死仇。
    这是一个两难的死局。
    在所有人的注视下，陆渊放下了手中的筷子。
    他站起身。
    动作不急不缓，从容地让人感到不真实。
    他没有走向那名驛卒，而是走到了厅堂中央的一座烛台旁。
    那里的烛火，正安静地燃烧著。
    驛卒皱了皱眉，他不喜欢这种脱离掌控的感觉。
    “陆秀才，老夫人的时间宝贵，还请……”
    他的话没有说完。
    因为陆渊对他伸出了手。
    “信呢？”
    驛卒一愣。
    “什么信？”
    “老夫人的手諭。”
    陆渊的口吻很平淡，平淡得没有一丝波澜。
    驛卒从怀中取出一封封了火漆的信件，带著几分傲慢递了过去。
    “接著。”
    陆渊没有接。
    他只是静静地看著那封信。
    驛卒举著信的手，在空中僵了片刻，最终还是有些恼怒地亲自走上前，將信拍在陆渊的手中。
    “现在，可以跟咱家走了吧？”
    陆渊拿著那封信。
    他没有看信封上的字，更没有拆开火漆。
    他转身，走回烛台。
    在全场数百道屏住呼吸的注视下，他將信纸的一角，缓缓凑近了跳动的烛火。
    “你！”
    驛卒的瞳孔剧烈收缩。
    赵元德猛地从座位上站了起来。
    钱文柏张大了嘴，一个字也说不出来。
    橘红色的火焰，贪婪地舔舐著乾燥的纸张。
    火舌向上蔓延，將那精致的信封，连同上面“镇北侯府”的火漆印记，一同吞噬。
    纸张捲曲，变黑，化作灰烬。
    最后一点火星，在空气中划出一道短暂的弧线，然后熄灭。
    整个过程，不过短短数息。
    陆渊鬆开手，任由那最后的灰烬飘落在地。
    他转过身，重新面向那名已经彻底呆住的驛卒。
    然后，他开口了。
    “烦请信使回稟老夫人。”
    他的话语清晰，传遍了寂静无声的宴会厅。
    “十六年前，陆渊已死於清河。”
    “如今活著的，是王家村的农家子，陆渊。”
    他顿了一下，环视一周，让自己的宣言，刻在每一个人的心里。
    “我陆渊之名，他日將凭科举正途，登於庙堂之上。”
    “而非藉他人之羽翼，苟活於侯门之下。”
    掷地有声。
    每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在眾人心头。
    狂！
    太狂了！
    这不是拒绝。
    这是宣战。
    驛卒的脸由白转红，再由红转紫。
    他的身体因为极度的愤怒而颤抖。
    “你……你放肆！”
    他指著陆渊，手指哆嗦。
    “你可知这是抗命之罪！你这是在藐视侯府！”
    “藐视侯府，就是藐视朝廷！”
    他把一顶天大的帽子扣了下来。
    在场的官员们，脸色都变了。
    这种指控，没人担待得起。
    然而，陆渊却笑了。
    那不是嘲笑，而是一种坦然的，带著绝对自信的笑容。
    他向前一步，反问那个气急败坏的驛卒。
    “我乃朝廷秀才，天子门生。”