“勒死”，这个词太刺耳，太屈辱，却又该死地精准。
    它撕开了主战派们用“荣誉”、“尊严”编织的最后一块遮羞布，將冰冷而残酷的现实血淋淋地摆在了所有人面前。
    “一派胡言！”主战派的代表，老將费边，第一个反应过来。他猛地一拍桌子，试图用自己的威严压下这股恐慌的情绪，“马库斯，你是在动摇军心！是在向敌人散播投降主义！”
    “投降？”马库斯惨然一笑，笑声里充满了自嘲和悲凉，“费边將军，你告诉我，我们拿什么去打？我们的士兵在前线流血，他们的家人在后方挨饿！这样的仗，还能打多久？”
    他转向那些还在犹豫的中间派元老，大声说道：“各位，醒醒吧！这场战爭从一开始就是个错误！我们对那个东方帝国的了解太少了！我们以为他们是一头肥羊，结果却发现，那是一头我们根本惹不起的猛虎！”
    “我们被科尔布罗那个蠢货的谎言给骗了！他为了自己的功勋，把整个帝国都拖入了泥潭！”另一名主和派的元老，大商人卡西乌斯也站了出来，他冷静而清晰地分析道，“现在，大乾帝国的海军控制了地中海，他们的盟友蒙古人正在北方边境消耗我们的盟友。而我们呢？我们的主力军团被拖死在了遥远的东方，国內经济濒临崩溃，民怨沸腾！再这样下去，不等东方人打过来，罗马自己就要从內部腐烂、崩溃了！”
    卡西乌斯的话，比马库斯的嘶吼更有杀伤力。他没有宣泄情绪，而是冷静地指出了帝国的困境。
    元老院內，许多之前保持中立的元老，脸上都露出了动摇的神色。他们或许不在乎底层平民的死活，但他们不能不在乎自己的財富和地位。卡西乌斯所描述的“內部崩溃”的景象，让他们感到了发自內心的恐惧。
    “那你想怎么样？卡西乌斯！”费边將军的眼神变得锐利起来，“难道要我们向东方人摇尾乞怜，跪地求和吗？罗马的尊严何在？”
    “尊严不能当饭吃！”卡西乌斯毫不畏惧地与他对视，“费边將军，我尊重您为帝国立下的功勋。但一个连自己的人民都养不活的帝国，还有什么尊严可言？我认为，我们现在最应该做的，不是继续这场毫无胜算的战爭，而是立刻、马上，想办法和东方人坐下来谈！”
    “和谈？”这个词一出口，整个元老院再次炸开了锅。
    “这绝对不行！这是对罗马的背叛！”
    “我们不能向野蛮人低头！”
    “卡西乌斯，你这个懦夫！你是不是收了东方人的钱？”
    主战派的元老们群情激奋，他们把卡西乌斯围在中间，唾沫横飞地咒骂著。在他们看来，和谈就等於投降，是罗马建城以来最大的耻辱。
    而主和派的元老们则聚集在卡西乌斯身边，与对方激烈地爭辩著。
    “不和谈，难道等著大家一起死吗？”
    “只有结束战爭，才能恢復贸易，才能有粮食！”
    元老院彻底分裂了。
    以军方將领和老牌世家贵族为首的主战派，他们代表的是罗马传统的军事扩张利益，他们无法接受失败，更无法接受向一个新兴的东方帝国“低头”。
    而以大商人、金融家和部分开明贵族为首的主和派，他们的利益与帝国的商业贸易和经济稳定息息相关。海上封锁对他们的打击是致命的，他们比任何人都能更清醒地认识到，战爭再打下去，大家都会玩完。
    双方在元老院內吵得不可开交，从军事策略吵到经济民生，最后演变成了人身攻击。
    首席元老疲惫地看著眼前这混乱的一幕，他知道，罗马的统治阶级，已经出现了前所未有的巨大裂痕。
    这场会议，最终在无休止的爭吵中不欢而散。
    当天深夜，卡西乌斯的府邸。
    书房內，灯火摇曳。
    卡西乌斯坐在书桌后，脸色凝重。他知道，想通过元老院的正常程序来结束战爭，已经不可能了。费边那些军方的顽固派，是绝不会同意和谈的。
    他们寧愿看著帝国崩溃，也不会放弃自己那可笑的“荣誉”。
    “不能再等下去了。”卡西乌斯喃喃自语。
    他不是叛徒，他比谁都热爱罗马。但他爱的是那个繁荣、富强、文明的罗马，而不是现在这个被战爭拖得千疮百孔、民不聊生的罗马。他必须想办法，在帝国彻底坠入深渊之前，拉它一把。
    既然明路走不通，那就只能走暗路了。
    他沉思了许久，终於下定了决心。他叫来了一名最心腹的僕人。
    “马里奥，你还记得那个在亚歷山大港做生意的希腊商人，叫亚里士多德的吗？”卡西乌斯低声问道。
    “记得，主人。他是个很精明的商人，据说和很多势力都有联繫，路子很野。”
    “很好。”卡西乌斯点了点头，他从抽屉里拿出一张莎草纸，用一种只有他们商圈內部才懂的密码，迅速地写下了一段话。
    他將莎草纸捲起来，用火漆封好，递给了马里奥。
    “你立刻出发，用最快的船去埃及，找到亚里士多德。告诉他，无论用什么办法，花多少钱，都必须把这封信，送到大乾帝国真正能做主的人手里。”卡西乌斯的声音压得极低，但每个字都无比清晰。
    马里奥感受到了事情的严重性，他郑重地接过密信，贴身藏好。
    “主人，您这是……”马里奥有些担心，他知道这无异於通敌。
    “这是我们最后的机会了。”卡西乌斯疲惫地挥了挥手，“去吧，一定要快，一定要保密。”
    马里奥重重地点了点头，转身消失在了夜色之中。
    书房里，卡西乌斯看著窗外漆黑的夜空，心中充满了不安。他不知道自己这步棋走得对不对，他也不知道那个遥远的东方帝国，会如何回应他这个“非官方”的求和信號。
    他只知道，他必须赌一把。
    用他自己的身家性命，去赌罗马一个不確定的未来。