积雪覆盖的登山小径，晏沉孤影成双，步履踩踏间，於夜色中迴荡“吱嘎”声响。
    “所谓『人老成精』，王老头在玉袖派这么个大染缸摸爬滚打数十年，临老居然还混了个閒差，显然深諳此中生存之道，如此反应，倒是並未出乎我的预料。
    “这也恰恰从侧面印证了，寻常凡役若想修成炼气三重，功至三十六周天，绝非安稳打坐，呼吸吐纳这般简单。”
    晏沉单手扯紧棉袍，行步缓慢，低头把玩著手中篆刻“上阳晏氏”的家族令牌。
    既然没有办法借著王老头的东风，那便只有另外想想法子了。
    “不急，至少我此行的目的，却是达成了。”
    晏沉运转真气，吐故纳新。
    鼻尖宛若烟囱一般，喷吐绵长雾团儿，氤氳弥散，遮盖一双金光流转的熠烁眉眼。
    ……
    【熔金谷招新管事王贵安隨遇而安，本分守拙，你企图以財帛利益撬动修行秘要，被其厉色驳回，並对你心生疏离戒备之意，与其结下一桩纠葛因果。】
    ……
    晏沉眸中光彩明灭不定，稍作思忖之后，於心底提问——
    “仙官台鉴，请示一旬之內，熔金谷招新管事王贵安因果之动向。”
    【洞悉对象：王贵安。】
    【所需时间：五日零六个时辰。】
    ……
    “如此便算是可以了。”
    晏沉眸中金芒如风中尘沙般散去，胸中愁郁之气也暂先压下，身迎风雪，脚踏月华，匆匆拾阶而上，回到凡役小院中去了。
    ……
    日头起落，乌飞兔走。
    属於锻火院凡役们的时间，就在日復一日地锻造熔炼之中飞速流逝。
    恍然不觉间，五日时光一晃而过。
    这日午后，临近放工。
    晏沉蹲坐在火势暴烈的剑炉旁，顾不得擦拭汗水，正端著一口大簸箕，奋力摇晃，筛去矿石之中藏匿的灰土杂物。
    “火能生土，然而土多却晦火，是以填材入炉之时，务必筛尽灰土，以保证炉火时刻精纯暴烈。
    “如此这般，方能最大程度的煅烧铁材杂质，炼就一块上好粗胚。”
    剑炉前熬练数日，晏沉早已今非昔比。
    控火、填材等步骤皆諳熟於心，已不再需要李玄意在旁不时提点，而是可以独自操持，游刃有余。
    “只不过这炉火实在太烈了一些，反倒显得过犹不及。
    “一些质量尚可的铁石矿材，还未来得及熔炼，便承受不住炉火炙烤，早早断裂废掉，实在可惜……
    “难怪锻火院凡役忙活一整天，『焱离法剑』锻造的成材率，也就三成不到。
    “这其中的损耗……简直难以想像。”
    晏沉手上动作渐缓，目光循著锻火院內忙活的凡役们扫了一圈，旋即眉头微挑。
    “貌似又少了一人？”
    这五日以来，锻火院內的生活並非一湖死水，也出了一些不大不小的变故。
    当初与晏沉一同拜入玉袖派的十多名凡役，如今仅剩下七、八人还留在锻火院。
    剩余半数凡役，皆因为各种各样的缘由，永远离开此地。
    有一人是因为难捱剑炉炙烤，主动要求离开，后被曲迎通知熔金谷內，以“叛出玉袖”的罪名处理，生死不明。
    另有两人选择咬牙坚持，其中有一人在第四天的时候成功食气入体，另外一人却没这般好运，早在前一天便热毒入脑，夜里就死掉了。
    这些还只是晏沉从窃语閒谈中听来的，剩余几人的下场，他不愿想，也没必要想。
    优胜劣汰，自然法则，凡是有人的地方，皆归此道。
    无非是大环境安逸或恶劣的区分罢了。
    晏沉筛净沙土，摆平簸箕，一块一块地缓丟矿材入剑炉之中，磨洋工一般，静待钟声敲响，准备收工。
    没来由地，他转头瞥向院內正中央，那里摆著口黄铜大钟，布设长条桌案、乃是点卯上工，清算工酬之处。
    与此同时，那名为徐辉的凡役正端坐桌案背后。
    一只手轻敲桌面，另只手翻弄著凡役名册，不时皱眉沉思。
    这般作態，倒像是钻研学问的道学门生。
    可对方偏偏与院內所有人一样，只是一介凡役。
    但其在锻火院內的表现，却没有一点像凡役的地方。
    一开始，许多出身不俗的凡役对此还颇为不服。
    但在得知其姐夫乃是磨刻院监役，以及见到曲监役对其也是睁只眼闭只眼的时候，方才知晓对方乃是来此“镀金”，遂不再多言。
    晏沉收回目光，心底喟嘆：
    “原来所谓『正道』，也有拖亲带故这么一套，若无门路背景，也不懂钻营功利，单凭毅力苦熬……估摸著出头之日还没到，坟头草就半寸高了。
    “单说锻火院的这些凡役，放在外头，哪个不是响噹噹的英才俊彦？
    “可如今还不到一旬时日，已经被抬走一大半了……”
    晏沉念头闪动之间，放工钟声已然响起，於耳中嗡嗡作响。
    交还竹筹，核对工时，勘验成品，確认无误后。
    晏沉这才领了一百法钱，与李玄意等人打过招呼后，扯紧棉袍，匆匆赶回凡役小院。
    啪嗒！
    关上房门，叉上门閂。
    晏沉来不及烧火造饭，披著棉袍，面朝东南方位，盘膝坐於榻下。
    隨著呼吸吐纳，口中顿现呵嘘之声，周遭数丈之地的火性元气，皆被《赤霞明燧驭术》的食气口诀召摄而来，好似乳燕归巢一般，纷纷没入晏沉体內。
    霎时间，晏沉脸色涨红，好似滚烫熟铁，浑身衣衫顷刻间被汗水浸透，宛若狼烟滚滚。
    “呼！”
    一个时辰之后，晏沉长嘘一声，口中残存灼气登时散尽，体內丙火真气也逐渐归於平寂。
    炼气前三重，三十六周天，皆在洗伐肉身。
    道理便如剑炉中被煅烧的铁材一般，是以肉身为材，真气为火，炁种做引。
    最后以炁御锤，反覆锻打，伐毛洗髓，最终熔尽铅华。
    至此，肉身方具清灵，初显神意。
    这五日內，晏沉夜夜苦功，不曾懈怠分毫。
    初时雾团也似的炁种，隨著七次周天运转之后，已然如同杨柳飞絮一般，进境显著。
    晏沉心中默默推算。
    依照此进度，估摸著再有一旬时间。
    他便可以完成十二周天，真正步入炼气一重了。
    “只是炼气一重之后的修炼，又是何种模样呢？
    “所谓二十四周天，三十六周天，未免太过笼统模糊。
    “便如李师兄这般入门一年多的凡役，也未曾参透，可见其中关窍颇多，不是寻常凡役为足道也！
    “大约唯有熔金谷的师兄师姐，亦或是九院监役，方才洞清其中玄奥。”
    一念至此，晏沉猛地心头一震，顿觉眼花繚乱。
    “五日零六个时辰，到了？”
    只见淡金色流光宛若玉液琼浆一般於穹顶匯聚，倾泻流淌，化作上百条金光灿灿的因果信息，走马灯一般在晏沉眼前飞速闪过。
    “这便是王老头整整十日所经歷的所有人与事？”
    他忍著头晕眼花，凝眸细瞧，便见其中一行字跡宛若青空白日，颇为夺目——
    【六日前，熔金谷招新管事王贵安，与丹嵐谷百草院监役崔元閒聊时得知，熔金谷祝芝兰不满下辖三院法器產量，要求保证质量的前提下，大大提高產能。
    並意图近期遣人前往三院，巡查凡役工效，以及產出质数。
    或有趁此机会，拔擢人材，填补煦春坊內翠梳楼掌柜空缺之意。】
    ……