回程的船是一艘运送乾草的平底驳船。
    船底的木板浸透了河水和陈年马粪的气味。这味道並不好闻，但在派克城那股混杂著海水、烂肉和火烧焦油的恶臭里泡了半个月后，这种属於泥土和牲畜的臭味反而让人觉得脚踏实地。
    那七个人缩在船舱底部的乾草堆里，没有人说话。
    断了左臂的盾手在发烧。伊利昂学士没跟著出征，隨行的只有一个从海疆城花两个银鹿雇来的蹩脚理髮师，用烙铁草草封了截断面，敷了点不知道是什么的灰粉。盾手烧得嘴唇乾裂，只有进气没有出气，没完没了地打著寒战。
    那个在廊道里被奥托用剑逼著顶上去的溃兵，现在就坐在盾手旁边，眼神发直地盯著船板的纹理，手里死死抓著那面沾满乾涸脑浆的橡木盾。谁碰一下他就浑身一哆嗦。
    加雷斯坐在舱口的台阶上，手里端著一个豁口的粗陶碗，碗里是向船老大討来的一点温水。他用一块算不上乾净的麻布蘸了水，一点一点地润著那个发烧盾手的嘴唇。
    他做得很仔细，手上的动作放得很轻。
    奥托站在甲板上。
    河风很硬，吹在脸上像带著细小的砂砾。左肩的旧伤在海疆城的大厅里绷了太久，现在松下来，那种熟悉的钝胀感又顺著骨缝爬了上来。他没有去揉，只是用右手按住腰间的剑柄，看著两岸向后退去的枯树。
    那张盖著宝冠雄鹿金印的特许状，就贴身缝在他的武装衣內衬里。
    那是他用四条人命，和自己差点被戳穿喉咙的风险换来的。
    “值得吗。”
    一个声音在身后响起。不是问句，是那种把心里的东西直接倒出来的陈述。
    奥托没有回头。他知道是加雷斯。
    加雷斯走上甲板，手里还拿著那块湿麻布。他走到奥託身边，和他一起看著前面的河水。
    “走廊里那四个人。马丁，还有另外三个。”加雷斯的声音很涩，像是喉咙里卡著一把乾草，“我刚才在下面想，如果我在第二组，如果我顶在前面，马丁是不是就不会被那把飞斧劈开脸？”
    奥托依旧看著河面，水流在船头破开一道白色的口子。
    “他在训练场上的时候，脚步总是比別人慢半拍。那是他的习惯，不是他不想快，是他改不掉。”奥托的声音平稳，没有一丝波澜，“在方阵里，慢半拍就意味著侧翼会多暴露一息。在泥地里，那一息不要命；在派克城的廊道里，那一息就是飞斧砸进来的时间。你就算在他前面，你挡不住从他那个破绽里飞进去的斧子。”
    加雷斯愣住了。
    他转过头，看著奥托那张年轻却冷硬如铁的侧脸。
    “你早就知道？”加雷斯的手指在麻布上攥紧了，“你既然知道他慢，为什么还要把他编在第二组的左翼？”
    “因为第一组需要最稳的盾，第三组需要最快的替补。第二组的左翼，在两直角弯的折返处，受到的衝击力最小。”奥托转过头，目光平静地对上加雷斯的眼睛，“我把他放在了理论上存活率最高的位置。但他还是死了。”
    奥托没有解释更多。
    加雷斯看著他。那是一双透著一种执拗认真的眼睛。
    “大人，”加雷斯的喉结滚动了一下，“你把他们当成什么？是人，还是木架上那些可以隨时替换的长矛？”
    “他们是霍亨索伦领地的基石。”
    奥托没有迴避这个问题。他看著加雷斯。
    “基石是要埋在泥里的，是要承受重量的。如果他们不碎在派克城的走廊里，我的领地就拿不到独立管辖权，蓝叉河就会被布莱伍德的骑兵隨意践踏，他们留在领地里的女人和孩子，就会像狗一样被那些大贵族驱赶、饿死。”
    他把手从剑柄上放下来。
    “你觉得马丁可怜。但在他出征前，波利弗给了他家里双倍的口粮和十枚银鹿。他不是白死的，他的死换来了他老婆孩子未来十年的安稳。这笔交易，他自己签了字。”
    加雷斯沉默了。
    他张了张嘴，似乎想反驳什么，但最终什么也没说出来。
    他转过身，一言不发地走回了船舱，去继续给那个快要烧死的盾手餵水。
    奥托重新看向河面。
    特许状拿到了，名义上他贏了。但泰温·兰尼斯特那如同看死人一样的漠然眼神，以及霍斯特·徒利在大厅里一言不发的態度，让他清楚地知道——这张纸，还不是铁。
    徒利公爵不会容忍一个在河间地腹地拥有独立管辖权的男爵。
    他需要在回到领地的那一刻，立刻把这张羊皮纸变成钉死在蓝叉河上的界碑。
    “前面就是落叶滩了。”
    船老大的声音在船尾响起，带著一丝如释重负的轻鬆，“再过两个弯，就能看到您那座石头堡垒了，男爵大人。”
    奥托的目光越过船头的撞木，投向远方的河岸。
    这里的河道变窄，两岸原本应该是一片茂密的白樺林，那是霍亨索伦领地最南端的天然屏障。
    但现在的白樺林，变了样。
    奥托的眼睛微微眯了起来。
    在距离河岸不到五十步的地方，几棵两人合抱粗的白樺树被齐根砍断。断口很新，白花花的木茬子在阳光下分外扎眼。
    几个穿著黑红色罩袍的士兵，正用绳索拖拽著一根削尖的粗大圆木。圆木的顶端，用红色的染料画著一只展翅的黑鸦。
    布莱伍德家族的纹章。
    在士兵旁边，站著一个穿著灰色长袍、脖子上掛著一小串铜链的学士。他手里拿著一个铜质的量角器和一卷羊皮地图，正指点著士兵將那根黑鸦圆木，重重地砸进属於霍亨索伦领地范围內的泥土里。
    “砰！”
    木槌砸击圆木的声音，顺著水面传到了船上。
    奥托的左手缓缓捏紧了船舷的木栏杆，木刺扎进皮手套里，他却没有鬆手。
    “大人？”刚走出船舱的加雷斯也看到了这一幕，他愣了一下，“那不是我们领地的界限吗？他们在干什么？”
    “他们在丈量土地。”
    奥托的声音冷得像是在冰窟里冻过。
    霍斯特·徒利没有违抗国王的命令，他只是派出了一个界务官，来“精確”执行那份南北各十里的特许状。
    而那个界务官，站在了布莱伍德家族的界桩旁边。
    “准备靠岸。”
    奥托拔出了长剑。