康王府內。
    康王膝落在地，双手伏地，身躯如山崩裂。
    这一跪，不是臣子拜君，不是子弟问礼。
    而是——一条回家的犬，伏倒在它真正主人的面前！
    “属下，回来了。”
    他声音低沉，甚至带著一丝沙哑与……压抑的颤意。
    墨染缓缓上前，一步步走到他面前，目光落在他额头紧贴地砖的姿態上，眼中却无讶色。
    她只是抬手，轻轻撩起衣摆，在他身前坐下。
    脚步轻巧，仿若山中雪落，毫无声响。
    片刻之后，她才开口：
    “城中之事，可还顺利？”
    声音依旧温和，却与方才院外截然不同，宛如主人问犬，驯者问伏兽。
    “回稟……回稟主子。”
    “陛下之令，已传达汝南旧军。”
    “十五万兵马，瞬间土崩瓦解，无人敢抗。”
    “诸將俱降。”
    “……一刀未动。”
    他的声音低到几乎贴地，透著一种被彻底驯服的服从与取悦。
    墨染静静听著，一语不发。
    听完，她缓缓伸出一只手，修长的手指搭在他的发顶，像是在抚一头安静的野兽。
    “很好。”
    她轻声道，像是在夸奖，又像是在安慰。
    “你是只好狗。”
    “知道该怎么咬，也知道该怎么……回来。”
    她手指缓缓下移，穿过他鬢边微乱的髮丝，停在他颈后那处冷汗微渗的位置。
    “只要你一直这样。”
    “陛下不动你。”
    “我，也会留你。”
    萧康浑身一震，面色竟泛起一丝潮红，但他依旧不敢抬头，额头几乎贴入地砖的缝隙中。
    “是。”
    “属下，永远不敢忘。”
    “这一身……是主子给的。”
    “若非主子，属下仍困於宗室，沉於庙堂。”
    “主子之恩，胜过……天地。”
    墨染笑了。
    她低下头，看著这位高高在上的宗亲王爷，语气仿佛春夜呢喃：
    “你记得最好。”
    “你该记得——”
    “谁……才是真正教你走出『王府』的。”
    “谁……才是让你活成『权臣』的。”
    她的指尖缓缓撤回，扶著他的下顎微微一抬，让那张久藏威仪下的脸，露出臣服的神色。
    “起来吧。”
    “明日，你还有新的戏，要唱。”
    “在圣上眼前，你要演得更像些。”
    “演得像个忠臣。”
    “像个……彻底被驯服的人。”
    萧康缓缓起身，眸光晦暗，却隱隱浮现一抹狂热的光。
    “主子放心。”
    “臣，会演。”
    “演得，比谁都像。”
    灯火在二人影子之间晃动，墙上光影交叠。
    一人居上，一人居下。
    仿佛永不倒转的——主与仆。
    ……
    屋內烛火，悄然跳动。
    空气中那一瞬的静，仿佛將所有声息都凝固成一层无形的帷幕，遮住了这间屋里与外界的一切联繫。
    墨染斜倚在软塌之上，白纱曳地，姿態慵懒，神色却从未有过半分鬆懈。
    她的眼眸如水波不动，望著窗外那扇紧闭的隔扉，似乎正透过黑夜窥见著更远的棋局。
    “你可知——”
    她缓缓开口，语气低柔却极具威势：“此局能走到如今，凭你是走不到这一步的。”
    康王站於她身侧，低垂著头，恭顺如犬：“属下明白。”
    墨染轻轻拈起茶盏，指尖在盏口摩挲，那茶早已冷透，她却像是在把玩一枚信物，慢条斯理地续道：
    “当初你去找晋王，说愿隨淮北王起事，是谁替你挑了密语？”
    “谁替你安排了徐州旧部为你奔走？”
    “又是谁……在你父亲死后，为你留下了那封能打动陛下、保你无虞的『投诚信书』？”
    萧康身子一震，额上渗出薄汗：“主子。”
    “属下一切……皆由主子安排。”
    “你知道就好。”
    墨染放下茶盏，指尖拂过塌沿，轻声道：“那你可知，我为何要你归顺淮北王，而我却亲自奔赴汝南？”
    萧康一怔，旋即摇头：“不敢妄猜。”
    墨染抬眼看他一眼，眸色淡淡，却如秋水穿骨：“因为，你唱的是『归心似箭』，我唱的，是『忠君难测』。”
    “你是那条在外奔波、委曲求全的犬，而我，是那尊……被他最信的镜。”
    她冷笑一声，继续道：
    “我在汝南王身边，推淮北王上台，一步步將他送入那座戏楼。”
    “你在晋王身旁，携旧部归降，让淮北王以为宗室归心。”
    “他以为天下皆看好他。”
    “他以为我们是他的『左膀右臂』。”
    “可他不知道——”
    “我们，是他的『推手』。”
    “而且——推向死地的手。”
    话到此处，她淡淡一笑，眼波中泛起一丝残忍的冷意。
    康王低声应道：“主子妙算，远非属下能及。”
    墨染却似不耐再听奉承，缓缓转开头，轻声喃喃道：
    “如今五王之中，最桀驁的两个，已经倒下。”
    “剩下的，也不过是些墙头草。”
    “可要真正坐稳这个天下，还差最后一步。”
    萧康眼神一凛，低声问道：“主子是指……陛下？”
    墨染未答，只是缓缓站起身，行至案几前，从捲轴中抽出一封密信，轻轻打开，眉眼微垂，良久不语。
    半晌，她忽然转身，望向康王。
    “你知道这场『比剑』，为何陛下未亲临？”
    康王怔了怔，摇头。
    “因为他知道，百姓的眼，是最难掌控的。”
    墨染语气缓慢，却句句入骨：“哪怕他贏了淮北王，百姓也不会记得他如何平叛。”
    “他们只会记得——他避战。”
    “一个不敢面对秦玉京的天子，哪怕贏得再多，也终究少了——一分气节。”
    “而这，便是我们下一局——”
    “可动之根。”
    康王听得入神，呼吸也渐渐急促：“主子之意是……”
    墨染將手中密信轻轻折回，目光如冷霜般凝住：
    “让他比。”
    “比一场真正的『剑』。”
    “让他亲自面对秦玉京。”
    “让百姓亲眼看见他能否接下那三剑。”
    “若他输了——朝纲动摇。”
    “若他不比——民心溃散。”
    “而这两者，都是——我们想要的。”
    话音一落，房间陷入死寂。
    康王喉头微动，半晌才缓缓开口：
    “主子……此计太险。”
    “若他真接下三剑，那岂非更盛其威？”
    墨染却轻轻一笑，语气冷淡：
    “你当秦玉京是谁？”
    “你以为他三十年称剑不败，是空口吹出来的？”
    “別说接三剑——他一剑出，已足以让那小皇帝命悬一线。”
    “而且……”她轻轻眯起眼眸，低声一笑，“秦玉京未必肯出剑。”
    康王一怔：“为何？”
    墨染缓缓吐出四字：
    “旧约已失。”
    “若无重誓，他便无法动剑。”
    “这一步——便是你的任务。”
    康王猛地抬头，眼中闪出一丝狠意与兴奋：“属下明白。”
    “我会动用旧部，在民间激起舆论。”
    “说陛下以权谋私，避战失节。”
    “到时候，便是天子，也难不接此剑。”
    墨染满意地点头，走近他，手掌轻抚其侧颊，低声道：
    “你是我的刀。”
    “也是我的狗。”
    “这天下——该是我们主僕一起夺的。”
    “你可愿？”
    康王缓缓跪地，再次俯首：
    “为主子，赴汤蹈火，万死不辞。”
    屋外，夜风起，灯火晃动，投下墙上一高一低的身影。
    那一刻，光与影的交错仿佛预示著下一局棋的开局。
    ——血与剑的洗礼。
    ——民心与权柄的撕裂。
    ——以及，王座下，那从未停歇的博弈之声。
    翌日。
    朝阳破云，金光如箭，一寸寸洒落在太和殿前的青石御道之上。
    今天的早朝，异常肃穆。
    殿门大开，百官列班，自內侍宣召起，殿內鸦雀无声，唯有那一步步沉重而稳健的脚步声，自殿门外响起。
    那是天子之步，摄人心魄。
    萧寧，终於回归之后第一次於太和殿上，执柄临朝。
    他一袭玄龙袍，步上金阶之上，於九重宝座前立定，目光环视群臣。
    目光落处，百官躬身齐呼：“参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
    声音如山呼海啸，盪破晨风。
    御阶之上，萧寧缓缓落座，手中无玉笏，肩背不弯，目如星火。
    他开口，声音平淡，却如寒铁鏗鏘：
    “朕，不在朝之日，国中生乱。”
    “朕今日在朝，要问一个『理』字。”
    “问一个『正』字。”
    眾臣皆躬身屏息，不敢出声。
    萧寧目光扫过朝班左列，忽然点名：“许居正、霍纲、郭仪，上前。”
    三人闻声，缓步而出，袍角微动，鬢髮斑白，却神色从容无惧。
    “朕听闻，三卿於朕不在之日，力持朝纲，不屈不移。”
    “汝等敢於抗声，拒奸言，救社稷於倾覆之危。”
    “此等忠骨，朕记在心中。”
    “赏！”
    三人齐声谢恩，百官默然。
    而在朝班右列，数位面色煞白的官员，已然脚步虚浮，冷汗涔涔。
    果然，下一刻，萧寧话锋骤转，冷意顿生。
    “再传——”
    “刑部侍郎李鹤年，参政司左判赵宽，中书舍人柳珝——”
    “尔等，於朕不在朝之际，擅传偽令，私扶乱臣，煽动百姓，蛊惑朝纲！”
    “其罪可诛！”
    “即刻，缉拿下狱，削职为民，抄没家產！”
    话音未落，內廷禁军早已鱼贯入列，三人方才想辩，却已被拖出金殿，口中呜咽，只剩满地惊惧。
    此刻朝堂，再无人敢言半字。
    萧寧缓缓抬手：“此三人，只是始作俑者。”
    “凡前日站於淮北王之后，借比剑之名抬声造势者。”
    “今日一併记名，列入刑案。”
    “朝纲需正，法纪需立。”
    “朕，不养奸臣。”
    “亦，不留暗党。”
    声音不高，却如风入松涛，震得人心皆寒。
    许多原先墙头观望者，纷纷低下头颅，不敢与陛上对视。
    唯有霍纲与许居正、郭仪三人，站於御阶之下，双眸如炬。
    他们知，今日不仅是肃清之日，更是皇权再立的起始！
    ……
    紧接著，萧寧又令传旨于禁军內外两大统领——
    “禁军统领蒙尚元，內卫统领荀直。”
    “朕於危局之中，得卿等力守金闕，不退半步。”
    “实乃大尧之忠，朕之栋樑。”
    “二人皆升正三品，蒙尚元兼殿前都统，荀直为御前亲卫使。”
    二人领旨时，面如铁山，目中却露出一抹激动之色，抱拳而拜：
    “臣，不辱使命！”
    全殿之中，肃然无声。
    这一日，太和殿外日色明亮。
    可金阶之上，却是一片森寒清肃，宛如秋霜初降，刮去腐叶，扫尽积尘。
    而眾朝臣，立於其间。
    眼见陛下不言一语，却判忠奸分明，封赏惩戒，毫不手软。
    那份摄人心魄的王者气势，终於如雷霆万钧，昭告天下：
    ——真正的帝王，已归！
    ……
    当最后一缕朝阳映照在御阶之上，萧寧起身，衣袍拂动，声若金钟：
    “朕归。”
    “朝正。”
    “乱定。”
    “昨日动乱之局，至此为止。”
    “退朝！”
    眾臣退至阶前，整整肃肃，无人敢喧。
    唯有晨风拂动袞服，似在迴荡那四个字：
    ——乱已平，天已明。
    御书房中，香炉沉沉，裊裊檀烟盘绕不绝。
    一盏茶刚过，萧寧褪下了朝服，换上一袭素白常衫，坐於榻上，手中把玩著案前一枚雕龙玉印。
    对面，郭仪、许居正、霍纲三人肃然而立，刚退朝不久，便被宣入御书房，显然陛下有要事交谈。
    “诸位爱卿，今日朝堂之上，诸事既定，唯独一桩心事，尚未落定。”萧寧语气温淡，目光却深邃如水。
    三人互望一眼，郭仪率先道：“陛下请讲，臣等洗耳恭听。”
    萧寧將玉印轻轻一放，发出沉稳一响：“朕欲重定比剑之约。”
    此言一出，殿內顿时一静。
    三人俱是老臣，哪怕心头一震，也未立时表露，但那丝异色，终究浮上眉宇。
    “陛下所言……是与秦玉京之比剑？”霍纲沉声问道。
    “正是。”萧寧点头，“当日淮北王擅以皇命之名，应秦老之约，允割一州。此举乃叛臣行径，朕绝不承认。”
    “是故，朕將另定剑约，择日亲征。朕为天子，自当亲手守护江山，不容他人以我之名擅为。”
    此话落地，空气中仿佛多出一股冷凝之气。
    三人皆是一震。
    郭仪首先皱眉，缓步出列，拱手沉声道：“陛下之志，臣佩服。但恕老臣直言，此举非但凶险，更恐不妥。”
    “如今秦玉京已离境，比剑之事本已划句號。”
    “百姓与朝野皆知，此事为叛臣私议，现既伏诛，罪已落实。”
    “倘陛下再度召剑，便等於亲自接下淮北王未完成的赌约，”
    “若胜，自然万民归心，但若……”
    郭仪语未尽，余意已明。
    许居正紧隨其后，道：“陛下之英勇，世间罕有，臣等素知。但天下非一人之命，天下苍生，需一安稳之君。”
    “比剑之事若成，百姓尊主，士气归心。”
    “可若不成，割地之责，便由淮北王一人之责，转至陛下之肩。”
    “天下之口，岂肯再分青红皂白？”
    “再者——”他目光一凝，语气转沉，“陛下乃一国之君，若在比剑中受伤……朝纲再乱，如今谁可力挽狂澜？”
    “淮北王已伏，汝南王已俘，诸王未稳。”
    “朝局正需主心，岂能轻身涉险？”
    霍纲不善言辞，却也沉声道：“臣赞同两位之言。”
    “比剑一事，若可用他人代之，尚可一博。”
    “若由陛下亲征，实乃不智。”
    一番言语，殿中气氛愈加凝重。
    檀烟裊裊上升，在萧寧静坐的身形周围，勾勒出一圈圈不散的光影。
    他却始终神色不动，只抬起头，静静看著三人，目光如玉石撞钟，虽轻，却鏗鏘。
    “朕知你们担忧。”
    “但也请你们记得。”
    “割地之约，未曾由朕之口出，便不应由朕之身承担。”
    “可若朕袖手旁观，让那秦老带著『一州之功』归国，大尧顏面何在？”
    “若他人嘲我大尧之君，仅敢藏身朝堂之后，任人割地，朝野信心又在何处？”
    “朕是帝王，不是隱士。”
    “朕有责任，亦有担当。”
    三人听罢，俱是默然。
    谁不知萧寧登基以来，力压诸王、平定內乱、扶民安政，其手段与仁政並行，深得民心。
    可……这一次，实在太险。
    “陛下真要亲自出剑？”许居正再度低声问道，语中已多一分无奈。
    萧寧微笑：“朕会『看著办』。”
    “此事未定，亦未定下比剑之日。”
    “只是先行准备。”
    说罢，他轻轻起身，摆手道：“三位卿家辛苦，今日且退，朕，尚需独思。”
    郭仪三人见状，只得拱手而退。
    临出门前，许居正顿了一顿，转头望向那仿佛陷入思索的背影，轻声道：“陛下，若再有定议……还望，三思。”
    萧寧没有回头，只抬手轻轻一摆：“去吧。”
    御书房门扉缓缓关起，外头日色透过轩窗斜洒而入，映在那案几之上，落在那枚雕龙玉印之侧，光影交错。
    而萧寧，站在光中，仿佛在与命运对峙。
    ……
    门外，郭仪、霍纲、许居正三人並肩而行，皆无言。
    直至御园转角，霍纲方沉声开口：“他动了心。”
    “他已起意。”
    许居正嘆息：“他是个懂天下的人。”
    “但有时候，越是懂天下的人，就越执著於亲手改天换地。”
    郭仪望天，眼神幽幽：“陛下是想以剑，封此乱世。”
    “只是——”
    “这一剑，太重。”
    三人並肩而去，背影沉沉，仿若朝局未来，皆系此一念之间。
    ……
    而御书房中，萧寧却已缓步踱至窗前。
    他仰头望著那一方暮云微动的青天，目中神色沉凝。
    “秦玉京。”
    “你来我大尧要一州。”
    “可你要得……该是我亲口许的。”
    “而不是……旁人代我。”
    他负手立於轩窗之侧，风吹起袍角。
    那背影，被金光镀了一层金边，仿佛一尊立於乱世之中的天子雕像——
    孤绝、坚毅、傲然。
    ……
    御书房中，夜香未散，暖炉犹温。
    外头天色渐明，朝阳未破，天边仅是洇开淡金一层，如画卷初展，尚未勾勒细笔。
    室中安静得几可闻心跳。
    一道素衣身影悄然步入，裙裾无声，一缕长发自肩头滑落，青玉簪轻轻晃动，点出温婉气息。
    正是皇后卫清挽。
    她手中端著一盏温茶，稳步走至萧寧案前，眉眼如画，唇角噙著熟悉又温柔的笑意。
    “夫君。”她轻声唤道，声音中带著几分打趣与几分柔意。
    “你昨夜未歇，又遣三位大人谈了许久，连朝食都未动，可是太后附身，要把朝局烧穿不成？”
    萧寧抬头，一眼看见她，面上沉鬱一扫而空。
    “挽儿。”他唤她，语声一落，如松风入心，似整座御书房都亮了几分。
    他起身接过她手中茶盏，指尖微触，饮下一口后，才轻轻嘆道：“茶是好茶，人也最好。”
    卫清挽轻笑：“茶是太医院熬的安神雪片汤，入了薄荷与金丝黄菊，缓火养气。”
    边说著，她边走到他案边坐下，掌心覆在他衣袖之上，轻轻道：
    “你要重新比剑一事，三位大人已劝了，你心里其实早有定论。妾身不多说，只问一句，你已想好后手了么？”
    “当然。”萧寧点头，眉宇从容。
    “比剑不过是破势之法，不成常局。秦玉京是刃，世人敬之，却也怕之。前朝之所以压得下他，不是因为能胜，而是因为能稳。”
    “如今局势初定，若朕避之，那他剑威之下，大尧便永无天子威仪。”
    卫清挽凝视著他，良久，点头一笑：“夫君既有此志，那妾身便替你打点兵甲、安置礼仪。你去走龙门，妾身守你归来。”
    萧寧转身，揽她入怀，低声笑道：“挽儿，你从来如此，让我心安。”
    她靠在他肩头，语气平和如水，却也篤定如山：
    “你是天子，不该惧剑。可你也是我夫婿，我不能不担心。”
    “朕当不辱你心。”
    卫清挽仰起头：“那便由你去比，我在这京中，护你江山。”
    二人相拥片刻，天边阳光终於透过窗欞洒落。
    这一刻，御书房宛若沐光，肃穆中添了一丝暖意。
    萧寧忽而神色一转，眸中透出一抹意味深长的锋锐。
    “传旨——”
    “宣康王覲见。”
    卫清挽微微扬眉，却不惊讶，只是轻声道：“你又准备落谁的子了？”
    “子未落。”萧寧嘴角挑起一抹冷意，“不过是……收个局。”
    卫清挽一笑，起身为他整了整衣襟：“去吧。”
    “这盘棋，你还未贏完呢。”
    窗外风过，撩动金丝帐帘，发出轻微的拂响。
    御书房的朱门缓缓开启，內侍奔走，传旨之声自宫中迴荡。
    康王，再一次被请上了这棋局——
    只是这一次，他再不是落子者。
    而是——被落下的一子。