洪武二十四年秋末，长安城內。
    太子朱標站在大明宫（千宫之宫）遗址上，望著眼前这片残垣断壁，心中涌起一阵莫名的淒凉。
    曾经辉煌无比的大明宫，如今只剩下几根残破的石柱和满地的碎瓦，诉说著这座千年古都的沧桑。
    “殿下，您看这里的情况…”隨行的陕西布政使刘忠小心翼翼地说道：“自唐末以来，长安便日渐衰落。如今城中人口不足十万，远不如当年的繁华。”
    朱標点了点头，他已经在长安巡视了三个多月，对这里的情况有了深入的了解。
    这座曾经的十三朝古都，確实已经不再適合作为大明的新都城了。
    最大的问题是水源。
    渭河的水位年年下降，许多原本的水渠都已经乾涸。
    城中的许多水井也已经见底，居民们不得不走很远的路去取水。
    更严重的是，由於过度开垦和战乱破坏，周围的山林植被遭到了严重破坏，水土流失极其严重。每到雨季，山洪暴发，泥沙俱下；到了旱季，又是赤地千里，寸草不生。
    “父皇让我来考察迁都长安的可行性，看来这个计划难以实现了。”朱標嘆了口气：“这里的自然条件已经无法支撑一个大帝国的都城了。”
    刘忠连忙点头附和：“殿下所言极是。臣在陕西任职多年，深知此地之困难。別说是作为都城，就连维持现在的人口规模都颇为吃力。”
    就在朱標准备结束今日的巡视，回到驛馆休息时，突然感到一阵强烈的眩晕。
    他的脸色瞬间变得苍白如纸，身体摇摇欲坠。
    “殿下！殿下！”刘忠见状大惊，连忙扶住了朱標。
    然而，朱標只觉得眼前一黑，整个人便失去了知觉，重重地倒在了地上。
    “快！快传太医！”刘忠慌忙大喊：“太子殿下晕倒了！”
    隨行的侍卫和官员们立即围了上来，七手八脚地將朱標抬到了附近的一处房舍中。
    当地最好的郎中也被紧急请来，但他们摸了摸朱標的脉象，都露出了凝重的表情。
    “这…这是怎么回事？”刘忠焦急地问道。
    一个年老的郎中摇了摇头：“太子殿下的脉象很不稳定，似乎是积劳成疾，加上近日来的风寒入体，身体已经极度虚弱了。”
    其实，朱標的身体状况早在几年前就已经出现了问题。
    作为大明的太子，他从洪武元年开始就协助父皇处理政务，三十多年来几乎没有休息过一天。每天从清晨到深夜，他都要处理大量的奏章，参与各种重要决策。
    这种高强度的工作，早就让他的身体处於严重透支的状態。
    更要命的是，朱標的性格过于谨慎细致，凡事都要亲力亲为，不敢有丝毫马虎。
    即使是一些本可以交给下属处理的小事，他也要反覆查看，生怕出现紕漏。
    这种精神上的巨大压力，比身体上的劳累更加可怕。
    这次西巡本来是朱元璋让他放鬆一下，顺便考察迁都的可行性。
    但朱標却依然保持著在京城时的工作强度，每到一地都要详细了解当地的情况，亲自走访各种设施，询问民生疾苦。
    连续三个多月的奔波劳累，终於压垮了他本就虚弱的身体。
    更糟糕的是，长安这个季节昼夜温差极大，朱標在巡视过程中不小心感染了风寒。
    在现代这或许只是个小病，但在这个医疗条件极其落后的时代，风寒对於一个身体已经极度虚弱的人来说，很可能就是致命的。
    消息很快传回了京城。
    朱元璋得知太子病倒后，立即派遣了最好的御医赶往长安，同时下旨让朱標立即返京治疗。然而，所有人都不知道，朱標的生命已经开始走向终点了...
    ......
    视角拉回南洋。
    此时的朱桂正站在吕宋岛的海滩上，兴致勃勃地查看著属下递上来的资源地图。
    “有意思，这个岛屿的矿產资源比我想像的还要丰富。”朱桂看著地图上密密麻麻的资源標记，心中充满了兴奋。
    根据地图上所示，整个吕宋岛蕴藏著极其丰富的金银铜矿。
    特別是岛屿北部的山区，几乎每座山都有矿脉。
    这些矿產如果能够充分开採，足以支撑一个庞大帝国的发展需要。
    “殿下，苏禄苏丹国的国王已经到了。”单保家走过来稟报导。
    朱桂点了点头。
    苏禄苏丹国是吕宋岛上最大的土著王国，统治著岛上二十多万人口。
    朱桂这次召见他们的国王，就是为了利用这些人力来开採矿產。
    当然，朱桂並没有打算直接占领这个王国。
    在他看来，现在直接统治这些土著还为时过早。
    不如先让他们保持名义上的独立，然后通过各种手段逐步控制他们，让他们为自己开採矿產。这样既能避免激起大规模的反抗，又能获得充足的劳动力。
    “让他过来吧。”朱桂淡淡地说道。
    不一会儿，一个身材矮胖、皮肤黝黑的中年男子在几个侍从的陪同下走了过来。
    这就是苏禄苏丹国的国王拉贾·苏莱曼。
    “尊敬的大明王爷，小王拉贾·苏莱曼向您致以最崇高的敬意。”苏莱曼虽然语言不太流利，但还是努力用汉语表达著自己的敬意。
    看来这个土著国王还是很识相的，知道自己的实力根本无法与大明抗衡，所以选择了恭顺的態度。
    “苏莱曼国王，本王这次召见你，是想与你商討一些合作事宜。”朱桂开门见山地说道。
    苏莱曼连忙点头：“王爷有何吩咐，小王一定全力配合。”
    朱桂指了指身后的地图：“本王听说贵国境內有不少矿產，不知是否属实？”
    苏莱曼的眼中出现了警惕，不过面对朱桂这种上位者。但还是如实回答：“確实有一些，但都在深山之中，开採困难。”
    开玩笑，要是敢动一下，怕是今天就见不到落日了好吧。
    人家说啥就是啥吧。
    不敢动，真不敢动啊！
    “开採困难不要紧，本王有的是办法。”朱桂笑了笑：“本王想与贵国合作开採这些矿產，所获利益可以与贵国分成。贵国负责提供人力，本王负责提供技术和设备。你觉得如何？”
    苏莱曼听了，心中暗暗盘算起来。
    他知道这位大明王爷的实力极其强大，刚刚消灭了称霸南洋多年的陈祖义。如果拒绝合作，很可能会招致灭顶之灾。
    但如果答应合作，至少还能保住王位和一部分利益。
    “王爷的提议很有诚意，小王愿意合作。”苏莱曼最终还是选择了妥协：“不过小王想问一下，具体的分成比例是如何安排的？”
    朱桂心中嗤笑，这个土著国王还真是贪心不足。不过他並不介意，反正等到自己在这里站稳脚跟，这些所谓的分成协议隨时都可以撕毁。
    “三七分成，本王七成，贵国三成。”朱桂故作大方地说道：“而且本王还会派遣工匠教授贵国先进的冶炼技术，让贵国也能从中受益。”
    苏莱曼虽然觉得这个分成比例对自己不太有利，但也不敢討价还价。
    毕竟在实力面前，一切谈判都是虚的。
    “王爷如此厚爱，小王深表感激。”苏莱曼恭敬地说道：“小王立即安排人手配合王爷的开採工作。”
    你看，他还得谢谢咱呢。
    这样一来，他就可以名正言顺地在吕宋岛上大规模开採矿產了。
    而且有了苏禄苏丹国的配合，他还可以避免与当地土著发生大规模衝突，节省了不少军事成本。
    就在朱桂在吕宋岛上谈判完毕的时候。
    他治下的其他地区也在发生著翻天覆地的变化。
    这其中，最重要的是他成功將帝国的时代升级到了黄金时代。
    系统升级带来的好处是全方位的。
    现在朱桂可以同时建造多个帝国中心。
    这意味著他可以在不同的岛屿上同时发展多个都城。
    而吕宋岛的谈判结束后，朱桂重新返回了马六甲海峡。
    返回后，朱桂第一时间召来铁牛，询问驻地的建设进展。
    “回稟殿下，目前我们已经在十七个重要岛屿上建立了据点。”
    铁牛匯报导：“其中八个据点已经初具规模，可以进行正常的生產活动。另外九个据点还在建设中，预计两个月內可以完工。”
    “各地的土著反应如何？”朱桂继续询问。
    “大部分土著都对我们的建造能力感到震惊。”
    铁牛回答道：“有些部落甚至將我们当作神灵来崇拜，主动献上贡品。但也有一些部落对我们心存敌意，试图攻击我们的据点。”
    “果然不出我所料。”闻言，朱桂轻声说道。
    毕竟，这个时代的东南亚，很多民智未开。
    衝突现象在所难免。
    “按照殿下之前的指示，我们对所有敌对部落都採取了强硬手段。”
    “成年男性会处决一批，作为震慑。未婚嫁的年轻女性被分配给我们的士兵，用来解决人口结构问题。老人和儿童则被送往各个工坊，从事力所能及的劳动。但会严格控制他们的工作时间，並保障他们的餐食，老人还会获得医馆的例行诊察，孩子们也会让他们受到教习。”
    朱桂点了点头。这种残酷的手段虽然听起来不太人道，但在这个弱肉强食的时代，却是必要的。
    “做得很好。”朱桂讚许道：“要让整个东南亚都知道，与大明人为敌的下场只有死路一条。只有这样，才能確保我们的据点安全。”
    其实，朱桂的这种做法在歷史上並不罕见。
    欧洲殖民者在美洲和非洲的所作所为比这残酷得多。
    而且朱桂至少还给了这些土著一个选择：要么臣服，要么毁灭。
    那些明智的部落选择了臣服，不仅保住了性命，还能在新的秩序下获得一定的利益。只有那些顽固不化的部落，才会遭到严厉的打击。
    “殿下，我们在南方的探索也有了新的发现。”铁牛继续匯报：“我们的船只已经到达了一片巨大的陆地，而且几乎没有人类居住。”
    朱桂心中一动，这应该就是澳洲大陆了。
    在这个时代，澳洲还是一片完全未开发的处女地，只有一些原始的土著部落在那里生活。
    如果能够占领澳洲，那就等於获得了一个面积远比大明还大的殖民地。
    “根据我们的初步探索，那片大陆极其辽阔，海岸线绵延数千里。”铁牛回答道：“沿海地区气候温和，土地肥沃，非常適合农业发展。內陆地区虽然比较乾旱，但也有不少適合放牧的草原。更重要的是，我们发现了大量的矿產资源，包括铁矿、煤矿，甚至还有金矿。”
    澳洲的矿產资源在后世是世界闻名的，特別是铁矿和煤矿的储量极其丰富。如果能够开发这些资源，足以支撑一个工业化帝国的发展。
    “那就派遣更多的探险队前往那片大陆。”朱桂下令道：“我要详细了解那里的每一寸土地。”
    “遵命！”铁牛恭敬地回答。
    第一步是完全控制东南亚，这个目標已经基本实现了。
    第二步就是进军澳洲，在那片广袤的大陆上建立新的文明。
    第三步则是继续向东扩张，最终到达美洲大陆。
    但朱桂有信心，凭藉系统的帮助和大明人的勤劳智慧，一定能够建立起一个横跨太平洋的海上帝国。
    想到这里，朱桂不由得想起了远在京城的父皇和太子大哥。
    他们现在还不知道自己在东南亚的成就，更不知道自己已经在为大明朝开闢一个全新的发展方向。
    不过朱桂隱隱有些担心。
    根据歷史的发展轨跡，算算时间，太子朱標很可能会在这次西巡中出事。
    如果真的发生那种情况，父皇朱元璋很可能会性情大变，对所有人都產生怀疑。
    到那时，自己在东南亚建立的这个海上帝国，多多少少也会受到一些影响。
    朱桂摇了摇头，决定不再想这些烦恼的事情。
    无论歷史如何发展，他都要继续自己的事业。
    毕竟，他现在拥有的实力已经足够强大，即使面对任何变故都有应对的能力。
    再说了，如果您老人家若是不想当这个皇帝了，那就让我来唄。