第472章 晚宴
    双月悄悄探出头的时候，阿斯让看到布兰登正拉著米歇尔，在一群孩子面前手舞足蹈地吹嘘著他们在龙巢里的“英勇”事跡。
    虽然內容添油加醋了至少八成，但看著孩子们那一张张充满了崇拜与嚮往的脸，阿斯让觉得，这种吹牛，似乎也变得有意义了起来。
    他没有上前，只是靠在一处还算完整的断墙边，好整以暇地看著。篝火的光芒將他和他手里的烤鱼染上了一层温暖的橙色。
    空气中瀰漫著浓郁的龙骨汤的香气，那是一种———呢霸道的、充满了生命力的味道，足以压过这片土地上残存的、所有关於死亡与洪水的记忆。
    同样嗅到这股味道的人们陆续从各自的屋棚里涌来，围挤在院落外围，乱糟糟不成样子。
    “这样可不行。”阿斯让皱起眉头，低声吩咐雷纳德和其他几名猎人前去整顿秩序。
    人群在猎人们的喝令下渐渐排成队列，但那份躁动仍未完全平息。
    待到依莲尼亚宣布肉汤熬好时，人群中又爆发出了一阵小小的骚动，好在有阿斯让等人不断维持秩序，混乱才未酿成大祸。
    “排好队，別抢。”阿斯让的声音低沉而有力，带著不容置疑的威严。饥民们安静下来，眼神中带著敬畏。他听到一些人称他为英雄与恩主，可他並不因这些称呼而感到喜悦。
    他想，人们不应该总指望他人施捨救赎，而应该学会自救，然而无可否认的是，这片土地上的人们早已被恐惧与匱乏磨去了斗志。
    分发肉汤时，他注意到人们接过碗的动作小心翼翼，仿佛那汤里仍藏著砂龙的影子。
    即便巨兽已成锅中之物，他们的眼神中仍残留著一丝畏惧一一对那庞然大物的畏惧，对末知明天的迷茫。他们舔著汤汁，眼神却不时飘向远处的黑暗，仿佛砂龙的咆哮仍在地平线上迴荡。他们害怕下一顿饱餐遥遥无期，害怕这片被洪水与怪兽躁的土地再也无法孕育希望。
    所以，他要怎么改变这些人的心態呢？
    阿斯让站在人群边缘，目光扫过那些低垂的头颅，心中涌起一股无力感。如何让这些被恐惧和飢饿绑缚的人重拾信念？如何让他们相信，明天会比今天好一些？
    “是啊，该怎么办呢？”爱莎低声问道。
    阿斯让给不出答案，但他清楚，孩子们是有希望的。
    当温热的肉汤填满了孩子们干已久的胃袋，他们的好奇心便压倒了那份从父母那里继承来的、对巨龙的模糊恐惧，重新围拢到布兰登和米歇尔身边，像一群嘰嘰喳喳的麻雀。
    “大叔，那头龙真的有那么大吗？是不是它一张开翅膀，就比整个蓝莲厅一一还要大！”一个扎著小辫子的女孩努力张著手臂，仰著脸蛋问道。
    “大叔？你应该叫我哥哥才对！”
    布兰登喝了一口麦酒，在酒精和孩子们崇拜的目光双重作用下，彻底放开了手脚。
    他站起身，张开双臂，极力地比划著名，“你们是没看见，那傢伙的脑袋，就比咱们这口熬汤的大锅还要大！它一起身，身上的沙子就跟下雨似的往下掉一一哗啦啦的，就像天塌了！”
    “那—.那它的叫声是不是像打雷一样？”一个脏兮兮的男孩儿吞吞吐吐地问道。阿斯让记得他，他是个孤儿。
    “啊，你说得对，它一开口，天上的云都被吼声震散了！”
    “哇—哇哇！”
    布兰登的描述引来一阵阵惊呼与尖叫，有孩子兴奋得跳了起来，也有女孩害怕地缩到母亲怀里，捂住耳朵。
    “真可怕！”这个胆小的女孩紧紧搂著母亲的腰，“我最怕打雷了！”
    旁边，一个面容憔悴的女人仿佛在回忆著什么可怕的场景，垂著失焦的眼晴，喃嘀地说道：“何止是打雷我家的墙—就是被那声音给活活震塌的——我的孩子—”
    这时，另一个面如白灰，鬍鬚蓬乱的男人喝完了肉汤，愣愣地望著碗里突然冒出来的肉块，有些丧气地说道：“我们的箭射在这些畜生身上，连层皮都擦不破，叮叮噹噹地掉下来，就像在给它挠痒痒—妈的，我还以为这畜生的肉是铁做的。”
    窃窃私语声中，刚刚被肉汤驱散的、对砂龙的畏惧，似乎又重新凝聚起来。它像一片无形的阴云，笼罩在篝火之上，火光因此变得寒冷，明明还在燃烧，却照不暖那些缩起的肩膀。
    布兰登显然也意识到了气氛的变化，他收起了吹嘘的姿態，挠了挠头，然后挺起胸膛，用一种无比自豪的语气说道：“是！你们说的都对！那畜生就是那么可怕！但那又怎么样？”
    他提高的声调，让所有人都將目光集中在了他的身上。
    “它的吼声是像打雷，但雷纳德的盾牌，比它的吼声更响亮！它的皮是刀枪不入，但阿斯让大师告诉我们，再硬的甲，也有缝隙！它想用车撞我们，但大师就那么站在那里，
    像一座山，动都没动一下！它想用爪子撕碎我们，但我和米歇尔的长矛，比它的爪子更快！”
    他没有再过多描述巨龙的可怕，而是绘声绘色讲述起他们是如何在阿斯让大师的带领下，战胜了这头不可一世的怪物。
    说到激动处，他还抓起了一根巨大的龙骨，模仿看当时挥舞长矛的动作。
    阿斯让看到那根骨头在火光中投下巨大的影子，正与布兰登的影子融合在一起，不断摇晃著，好像一头在临死前苦苦挣扎的巨龙。
    “最后，那腿上吃疼的畜生被阿斯让大师举剑一砍，就这么倒下来了！”
    布兰登话音落下，孩子们爆发出一阵欢呼，尖细的嗓音在空旷的院落中迴荡，然而，
    大人们的沉默却没有隨著这胜利的欢笑而彻底消解。
    他们站在孩子们身后，围成一圈，不进也不退。
    “那魔女呢？”有人问，“难道你想说，魔女们什么都没干，单凭你们几个普通人，
    就能干掉砂龙吗？还是快別胡扯了，不然叫魔女大人知道你在这儿靠嘴巴抢她们的功劳，
    你就有的受了！”
    布兰登脸上的得意瞬间凝固，仿佛刚喝下的麦酒变成了冰块。他张了张嘴，却没能立刻发出声音。人群中先前因故事而燃起的热烈气氛，也隨之骤然冷却。窃窃私语声再次响起，这一次，不再是单纯的惊嘆与恐惧，而是掺杂了怀疑、揣度和一丝幸灾乐祸。毕竟，
    在这个支离破碎的营地里，势力同样涇渭分明。猎人们虽然带来了食物，但魔女们那深不可测的力量，才是许多人心中敬畏的根源。这两者之间，人们默认存在著某种协议，一种凡人无权过问的平衡。
    “我—我没那个意思！”布兰登终於找回了自己的声音，但底气已然不足，“魔女大人们当然——当然功不可没。她们.——”
    “说到底，是魔女保佑了我们！”
    人群里立刻有人附和，声音此起彼伏。
    就连刚刚还围著布兰登、满眼崇拜的孩子们，此刻也有些不知所措地望向自己的父母，他们的小脑袋里，英雄的形象开始变得模糊不清。
    阿斯让知道，他们是害怕讚美错了对象，从而招来魔女的记恨。
    但猎人们的血汗与勇气，不该是可有可无的一撮调料。
    “够了！”雷纳德怒喝一声，不满地望著眾人，“魔女有魔女的功劳，我们有我们的。你们碗里的肉，是我们一刀一枪从那畜生身上下来的，不是从天上掉下来的！你们要是觉得烫嘴，可以不喝！”
    人群顿时安静下来，没人敢接这个话茬。飢饿是比对魔女的敬畏更直接的鞭子。他们低下头，默默地喝著汤，但气氛却愈发沉重。
    他们感激这份食物，却又不敢完全认同带来食物的人，因为他们更加敬畏魔女，
    这是一种与生俱来的习惯。
    就像农民敬畏国王的权杖，唯恐触怒便招致灭顶之灾；就像信徒敬畏降下神罚的诸神，深信一念之差便会引来雷霆；就像渔夫敬畏翻涌的大海，明白风浪之下藏著吞噬一切的深渊；就像牧人敬畏冬日的白霜，知道一夜寒潮便能夺走所有牲畜。
    对魔女的敬畏，是这片土地上世代相传的烙印。
    这种敬畏有时甚至能大过对魔女的憎恨与厌恶，因为相比看得见的剥削，人们更害怕看不见的未来。
    “你得向他们证明你有对抗龙的能力，”爱莎说，“我突然想起来，在我年轻的时候，很多衣不蔽体、食不果腹的奴隶反而更畏惧我们魔女，而不是成天苛待他们的奴隶主。我记得那时有人这么说过—他说：『你说的对，老爷是很严苛，可如果没了老爷，
    那还有谁会来帮我们赶跑龙呢？”
    让人们相信我有能力屠龙，这很容易，但这么做没有用。
    关键在於，如何让人们相信他们自己也有能力屠龙。
    “真能有吗？”
    要相信相信的力量。
    不过话说回来，我现在最该拉拢爭取的对象，倒还不是这些飢一顿饱一顿的难民。
    我应该先去爭取那些摇摆不定的斗剑奴。
    打定主意后，阿斯让喊住了仍然生著闷气的雷纳德，叫他拿著一串烤鱼，去院子里冷静冷静，而后，他又找来了孤儿院里的几个孩子王，一边拍著他们的小脑瓜，一边多给了他们几块肉乾。
    “晚上可別因为嘴馋而把这些肉乾偷吃了，明天你们拿著这些肉乾，带上自己的伙伴，去城墙边上问问，看有没有人愿意教你们基础剑术。先把剑术和身体练好，我才会手把手教你们屠龙的本事。”
    “真的？”孩子们望著手里的肉乾，纷纷吞了吞口水，“我们不会偷吃的！”
    “呢——要不您还是等明天再把这些肉乾给我们吧！”
    “不行，我要锻炼你们的忍耐力，要是连这点小事都忍不住，我怎么敢放心带你们去屠龙？”
    “好吧！我们一定———一定不偷吃！””
    “嗯，一言为定。”阿斯让笑著点头。
    希望这些孩子们能够找到自己的老师，他想。
    那些愿意教他们剑术的斗剑奴，绝不会甘心躲在这些孩子身后。
    他们会是下一批猎人。
    “失乡会？什么失乡会？我听不懂你们在说什么。”
    圣都大角斗场的会客室里，穿著睡袍的蒂芙尼一脸冷漠地望著眼前几个突然登门造访的老魔女。若非她们身上穿著紫袍，蒂芙尼肯定要把她们统统赶走，而不是冷著脸与她们共进晚餐。
    她猜这些面目可憎的老东西多半都感染了爱疮。哈，真是噁心。
    “你真的听不懂吗？蒂芙尼？在座的各位都知道你与失乡会之间的暖昧关係。”
    “有什么证据？”
    “没有证据。看在你的面子上，我们也不会去收集证据，毕竟我们都知道，法兰的乱局不该归咎到你的头上。”
    “你们是要威胁我吗？想把我赶去巴迪亚？”蒂芙尼冷笑声，“我还真想看看，离了我，你们谁敢保证镇住角斗场里的一头头恶龙不会出事。想想看，要是叫这些傢伙跑了出来.”
    “冷静些，蒂芙尼元老，我们没有这个意思。”
    “那你们是什么意思？”
    “目前最要紧的，是稳住法兰的局势。”
    “我知道，你们想与天神教和，不过我不关心这些，我只关心钱，至於对其他事情我从不发表任何意见。”
    “你可以不发表意见，但你得帮我们，而且我猜你会很乐意帮我们这个忙。”
    “怎么说？”
    “天神教的新教主对失乡会的所作所为相当不满，他希望我们能出面解决这个麻烦，
    你知道的，对我们圣都而言，这些游离在外的野魔女也都是些不稳定因素。”
    “哈，你们还真閒—那傢伙给了你们什么好处？”
    “他愿意重新向我们交税，当然，没以前那么多，但也比什么都没强。”
    “就这？”我猜他还骗你们说自己有办法治癒你们身上的爱疮。
    “他还愿意派人去巴迪亚，但我们没有答应，我们认为他只需要向我们给提供天神之血就好。”
    “看来你们真准备把希望寄托在一群凡人身上了。”
    “有时候，凡人比魔女更值得信任—当然，我们也可以把希望寄托在你身上。
    “啊，那还是算了。”蒂芙尼耸了耸肩，“我还得忙著替各位解决失乡会呢。”
    一名元老点了点头，向蒂芙尼递出一份名单：“这些人你认识吗？”
    “不熟。”
    “但她们脸上的泪纹你一定很熟。”
    “嗯哼。”
    “不久之前，她们劫走了天神教的一名圣女，听说有一些凡人曾靠著这位圣女的血，
    闯进了伊斯巴尼亚的无主山岭，最后查无音讯——.”
    “不用说，他们肯定全死光了。”蒂芙尼阴冷地笑了笑。
    “总之，那位新教主感念他们的事跡，想要从失乡会手里迎回这位圣女，如果可以，
    我们希望你能安然无恙的把这位圣女带回来。”
    “说吧，她们现在在哪？我最近心情不好，所以別指望我去找她们的行踪。”
    本卷完。