湖水波涛，小船慢行。
    路途近一月有余，不知过了多少码头，轮换了几艘小船。
    又湖上漂泊几日，船上眾人才再次见到了有些简陋的码头。
    不过此处非是姑苏城码头，还在扬州地界，他们还需再上路。
    下船的这几人背著大包小包，其中男女老少皆有，两个年岁不大的孩子格外显眼。
    尤其是其中还有一个瞧著，不过半岁左右。
    这坐船来往的人见多了，这般拖家带口的，可不多见。
    这些人方才下船，就引来了不少人侧目。
    这时，一位鬚髮斑白的老者主动靠上前来，操著一口带著浓郁本地口音的话语问道：“诸位是从何方而来？可是要往姑苏去？”
    下船的一群人互相对视，其中身板最壮实的人见老者面容憨厚淳朴，不似歹人，便如实应道：“正是，我们正要前往姑苏。”
    老者闻言，又细细打量了他们一番。
    江南人士多是肤色白皙，眉眼口鼻线条柔和。
    而这几人五官更为立体深邃，肤色也偏深些，与本地人气韵截然不同。
    老者心中顿时有了数。
    又再仔细用眼神粗略点清人数，下意识頷首再度確认无误后。
    他简短说明缘由，又细细告知接应他们的人在何处，不消多走几步。
    因老人所言信息多能对应，这一群人稍一斟酌，便决定跟著他走。
    老人家领著眾人往镇中走去，走出码头，踏入镇上。
    与平阳县周边仅有一座孤庙、无村落处无人不同。
    此地的镇子热闹繁华，规模约莫有平阳县的一半大小。
    说来，平阳县从前的那座孤庙，早年也常有附近村民前来摆摊以物易物，曾热闹过一阵。
    后来不知何故渐渐荒废，终至到无人问津的地步。
    不同於此地，平阳县附近是没有镇的。
    因著附近多是规模不小的村落，並无合適地界可供新建镇子。
    村民们也都不愿搬迁，故而始终未能成镇。
    不过宋家村那一带虽无镇制，却也设有里长一职，由陈地主担任。
    只是陈地主平日里不对外提及这里长头衔，久而久之，宋家村周边的都大多不知这里长究竟是干啥的。
    只知道大小是个官，比村长大点。
    也就是平阳县地处偏远，加上本就是个贫瘠小县，官府向来管束宽鬆，倒也无人深究其中关节。
    不过虽说平阳县是贫瘠之地，但还是有少数人家中富裕，这商户不比別的县差。
    这平阳县的这些大商人个个精明活络，皆是常年跑商的老手。
    加上只要银子给得足，官府便睁一只眼闭一只眼，任其行事。
    他们这些人手里的各类路引五花八门、真假难辨。
    谁也说不清这些本地商户到底打通了多少关节，外出一趟能挣多少。
    穷山恶水出奇商。
    不过也正因这些商人出手阔绰，加之歷任知县多是毫无背景的外放官员，不愿刻意为难这些地头蛇。
    他们才能如此外出行商做生意，不用担心被卡了“脖子”。
    当然，能在平阳县这种地方站稳脚跟的大商户，没有一个是真的好“欺负”的，说不准背后便牵连著得罪不起的人物。
    这群人拖家带口，东西不算少。
    为此，老人家还特意为他们推荐了两个脚夫，帮著扛行李过去。
    而后老人家领著他们穿过镇子，一路走到靠近官道的镇口茶棚。
    这茶棚虽称不上奢华，却也绝不简陋，棚內已坐了不少人，多是锦衣劲服的体面人物，少见短打打扮的苦力。
    不远处还有几处简易茶棚，多是些面容朴素干练的夫妻或兄弟打理，棚內则多是穿著打满补丁的粗布衣裳的汉子。
    这些人或是在附近寻活的零工，或是帮人搬货歇脚的苦工，身上的破旧衣裳都是特意穿来的，脸上也不似他们几人走过来看到的镇上其余人家，透著几分忙於生计的艰辛。
    见到这些人，跟著老人家过来的几人才觉得踏实了一些。
    若是这江南都是不缺吃食营生的人，那他们带来的银子也不知能支撑多久。
    老人家带著他们走到几人跟前，这几人衣著神態与旁边的几位做商人打扮的人不同，像是走南闯北的鏢师。
    这些人也很好认，他们眸光锐利，身形坚毅，脸上也有风吹雨打的沧桑，但却与旁边的因生活所迫做苦力的人不同。
    他们的脸颊並未有凹陷，面色红润，透著一股劲，面上没有灰败之意。
    老人家与这些人说了几句话，说的当地方言，跟著过来的几人听不懂。
    只见老人与那几人似乎达成了协商，收了一块碎银子，而后转头朝他们说了一句带到了，便不再管什么就离开。
    脚夫將东西送到，收了钱也跟著离开。
    两位年纪大一些的男子护著人，正是从平阳县出来的宋柱和宋虎。
    其中宋行远作为读书人，一路上几乎都是他与人交涉，因而这次也自然上前。
    他如今身穿著粗布麻衣，读书几年，未经歷多少日晒，倒是比从前白净了许多。
    宋家人都长得不错，便是不出挑也算难得周正的相貌。
    宋柱像宋大山多，宋行远像宋柱，也像他娘。
    如今翩翩少年长开，比从前身形清瘦了一些。
    只可惜没能隨了宋家大房夫妻俩的长处，相貌在宋家一家里显得有些普通，没有小时那样敦实的招人喜欢。
    见到宋行远行礼，两名鏢师站了起来回礼。
    “可是宋家郎君当面？”一人问道。
    宋行远頷首，“正是。”
    儘管已从老人那里得到確认，但如今当面再核实一遍也並无不妥。
    两名鏢师这才彻底放下心来，又仔细地向宋家一行人解释贺家的安排。
    他们奉命在此等候，一旦接上他们，便会立即安排马车，將他们送往一处码头。
    届时將有船只接应，直航姑苏。
    听到此安排，宋家一群人都不约而同的鬆了一口气。
    此番从平阳县辗转至此，一路上不知换了多少艘船，连那偏僻山林深处的码头都曾落脚过。
    那处山高林密，码头边只泊著寥寥几艘船，旁侧还有一群面容凶煞的汉子守著。
    他们从未见过这般光景，当时一个个都嚇得不轻，大气也不敢出。
    那明晃晃的大刀，实在骇人。